- У меня в семье все мужчины были всадниками. Понимаешь? Все! Все были героями и храбрецами. Мой отец подготовил для меня героическое будущее еще до моего рождения. Как я мог ему сказать, что не выдержал простейшего испытания, проиграл первую же битву? Что меч не для меня, что мне неприятно слушать разговоры о солдатах и смерти? Мне показалось, что я его вижу и слышу его раздраженные вопли. Он никогда бы не одобрил мой выбор. - Лайо украдкой посмотрел на Ниал. - Я побоялся, что его сила и авторитет вынудят Равена принять меня обратно в Академию.
Лайо рассказал, что на полдороге решил свернуть с пути, хотя не знал, куда пойдет и как будет жить дальше. Когда деньги кончились, он стал менестрелем.
- Знаешь, я хорошо пою. Знаю массу историй и песен. А потом, я пробуждаю у людей нежные чувства. В общем, зарабатывал я прилично.
Ниал взглянула на него повнимательней. Нет, не похоже было, что он прилично зарабатывает. Он был худым и потрепанным, как нищий.
Лайо признался, что решил остаться в лесу, побродяжничать и пожить на природе, подальше от войны и людей. Он довольствовался тем, что собирал фрукты и выкапывал съедобные корни. Кое-когда, правда без особого успеха, пытался ловить рыбу.
- Иногда у меня получалось; рыба была мелкая, но вкусная, - сказал он со смущенной улыбкой.
Первое время Лайо спал на открытом воздухе, под деревьями, но вскоре понял, что так продолжаться не может, он стал искать себе какой-нибудь охотничий шалаш, пещеру или покинутую берлогу, а нашел эту симпатичную избушку.
- Тут я в полной безопасности, никто меня искать не будет, да у меня же еще и меч, - добавил он. - Когда мне надоедят коренья, я вспомню о двухлетнем академическом образовании и начну охотиться.
- С мечом не поохотишься, - заметила Ниал. Лайо покраснел:
- Может быть, как-нибудь найду лук, поле военных действий недалеко.
Ниал тряхнула головой:
- Ну и что тогда?
- Думаю, побуду здесь еще немного. - Лайо не решался взглянуть на нее. - Знаешь, я повзрослел за последнее время, много чего повидал. Думаю, как-нибудь обойдется, - добавил он не очень уверенно.
- И это предел твоих мечтаний? - серьезно спросила Ниал. - Похоронить себя в лесу на всю жизнь?
- Не знаю, - прошептал Лайо.
- А ты на себя-то хоть смотрел? - взорвалась Ниал. - Худющий, усталый, грязный. И к этому ты стремился?
Глаза Лайо наполнились слезами.
- Совсем не к тому.
- Убегать бесполезно. Твои проблемы будут преследовать тебя и на краю света, - пробормотала Ниал.
В доме стало тихо. Буря, похоже, прошла. Грома уже не было слышно, только капли дождя еще стучали по крыше и стенам.
Ниал посмотрела на огонь:
- Почему бы тебе не пойти со мной? Лайо недоверчиво посмотрел на нее:
- С тобой?
- Конечно. База стоит в хорошем месте. А потом, не ты ли говорил, что хотел бы стать конюшим? Там ты сможешь научиться делу, стать нужным человеком.
Лайо помотал головой.
- Это же не навсегда, - продолжала Ниал. - Ты приведешь себя в порядок, разберешься в том, чего тебе хочется. В общем, может, мы побыли бы немного вместе, как когда-то?
Он улыбнулся:
- Дай мне немного подумать.
Едва задремав на своей соломенной подстилке, Ниал неожиданно проснулась. Она быстро выбралась из-под покрывавшего ее плаща и протянула руку к мечу. Дождь продолжался. Вместе с шумом капель на стенах она услышала шум шагов по лужам. Казалось, кто-то окружает дом. Ниал замерла, пытаясь разобраться, сколько человек скрывается во тьме. Она молча поднялась, подошла к Лайо, потрясла его за плечо.
- Который час? - спросил Лайо сонным голосом. Ниал знаком показала, что говорить надо тише.
- Возьми меч и встань за мной, - прошептала она. Юноша моментально вскочил:
- Что случилось?
- Нас окружили и хотят напасть, - сообщила полуэльфийка. Ниал подошла к двери и прислушалась. - Как только путь освободится, бежим. Ясно?
Лайо кивнул.
Теперь шаги стали ближе. Двое были уже перед самым домом. Остальных, судя по шуму, было человек пятнадцать, но Ниал не могла понять, куда они подевались. «Что-то их много, черт возьми. Слишком много!»
Дверь неожиданно вышибли.
Лайо закричал, но Ниал даже не вздрогнула от неожиданности. Она швырнула на землю первого противника, жирного, как гора, вояку, вооруженного палашом, едва он переступил порог дома, и моментально пронзила его мечом, не дав даже вздохнуть. Уже через минуту мрачный мускулистый абсолютно лысый тип вращал перед ней своей секирой. Остальные были где-то во дворе, она слышала их возбужденное хрюканье. На них напали фаммины.