- Черт подери! - воскликнул молодой человек. Ниал улыбнулась:
- Жизнь иногда нас удивляет. - Она указала пальцем на жареный кусок мяса. - А ты что здесь делаешь?
Лайо опустил глаза. В комнате установилась неловкая тишина. Слышались только раскаты грома и потрескивание дров.
- Что случилось? Язык проглотил? - настаивала Ниал.
Юноша помолчал, потом глубоко вздохнул и начал рассказывать.
Сразу же после того, как он провалил экзамены на звание Всадника Дракона во время битвы при Терорне, он оставил Академию с намерением вернуться к отцу и твердо сказать ему, что не хочет участвовать в боях. С этой мыслью он отправился домой, гордый и полный дерзости, но, пока ехал, смелости поубавилось.
- У меня в семье все мужчины были всадниками. Понимаешь? Все! Все были героями и храбрецами. Мой отец подготовил для меня героическое будущее еще до моего рождения. Как я мог ему сказать, что не выдержал простейшего испытания, проиграл первую же битву? Что меч не для меня, что мне неприятно слушать разговоры о солдатах и смерти? Мне показалось, что я его вижу и слышу его раздраженные вопли. Он никогда бы не одобрил мой выбор. - Лайо украдкой посмотрел на Ниал. - Я побоялся, что его сила и авторитет вынудят Равена принять меня обратно в Академию.
Лайо рассказал, что на полдороге решил свернуть с пути, хотя не знал, куда пойдет и как будет жить дальше. Когда деньги кончились, он стал менестрелем.
- Знаешь, я хорошо пою. Знаю массу историй и песен. А потом, я пробуждаю у людей нежные чувства. В общем, зарабатывал я прилично.
Ниал взглянула на него повнимательней. Нет, не похоже было, что он прилично зарабатывает. Он был худым и потрепанным, как нищий.
Лайо признался, что решил остаться в лесу, побродяжничать и пожить на природе, подальше от войны и людей. Он довольствовался тем, что собирал фрукты и выкапывал съедобные корни. Кое-когда, правда без особого успеха, пытался ловить рыбу.
- Иногда у меня получалось; рыба была мелкая, но вкусная, - сказал он со смущенной улыбкой.
Первое время Лайо спал на открытом воздухе, под деревьями, но вскоре понял, что так продолжаться не может, он стал искать себе какой-нибудь охотничий шалаш, пещеру или покинутую берлогу, а нашел эту симпатичную избушку.
- Тут я в полной безопасности, никто меня искать не будет, да у меня же еще и меч, - добавил он. - Когда мне надоедят коренья, я вспомню о двухлетнем академическом образовании и начну охотиться.
- С мечом не поохотишься, - заметила Ниал. Лайо покраснел:
- Может быть, как-нибудь найду лук, поле военных действий недалеко.
Ниал тряхнула головой:
- Ну и что тогда?
- Думаю, побуду здесь еще немного. - Лайо не решался взглянуть на нее. - Знаешь, я повзрослел за последнее время, много чего повидал. Думаю, как-нибудь обойдется, - добавил он не очень уверенно.
- И это предел твоих мечтаний? - серьезно спросила Ниал. - Похоронить себя в лесу на всю жизнь?
- Не знаю, - прошептал Лайо.
- А ты на себя-то хоть смотрел? - взорвалась Ниал. - Худющий, усталый, грязный. И к этому ты стремился?
Глаза Лайо наполнились слезами.
- Совсем не к тому.
- Убегать бесполезно. Твои проблемы будут преследовать тебя и на краю света, - пробормотала Ниал.
В доме стало тихо. Буря, похоже, прошла. Грома уже не было слышно, только капли дождя еще стучали по крыше и стенам.
Ниал посмотрела на огонь:
- Почему бы тебе не пойти со мной? Лайо недоверчиво посмотрел на нее:
- С тобой?
- Конечно. База стоит в хорошем месте. А потом, не ты ли говорил, что хотел бы стать конюшим? Там ты сможешь научиться делу, стать нужным человеком.
Лайо помотал головой.
- Это же не навсегда, - продолжала Ниал. - Ты приведешь себя в порядок, разберешься в том, чего тебе хочется. В общем, может, мы побыли бы немного вместе, как когда-то?
Он улыбнулся:
- Дай мне немного подумать.
Едва задремав на своей соломенной подстилке, Ниал неожиданно проснулась. Она быстро выбралась из-под покрывавшего ее плаща и протянула руку к мечу. Дождь продолжался. Вместе с шумом капель на стенах она услышала шум шагов по лужам. Казалось, кто-то окружает дом. Ниал замерла, пытаясь разобраться, сколько человек скрывается во тьме. Она молча поднялась, подошла к Лайо, потрясла его за плечо.
- Который час? - спросил Лайо сонным голосом. Ниал знаком показала, что говорить надо тише.
- Возьми меч и встань за мной, - прошептала она. Юноша моментально вскочил:
- Что случилось?
- Нас окружили и хотят напасть, - сообщила полуэльфийка. Ниал подошла к двери и прислушалась. - Как только путь освободится, бежим. Ясно?
Лайо кивнул.
Теперь шаги стали ближе. Двое были уже перед самым домом. Остальных, судя по шуму, было человек пятнадцать, но Ниал не могла понять, куда они подевались. «Что-то их много, черт возьми. Слишком много!»
Дверь неожиданно вышибли.
Лайо закричал, но Ниал даже не вздрогнула от неожиданности. Она швырнула на землю первого противника, жирного, как гора, вояку, вооруженного палашом, едва он переступил порог дома, и моментально пронзила его мечом, не дав даже вздохнуть. Уже через минуту мрачный мускулистый абсолютно лысый тип вращал перед ней своей секирой. Остальные были где-то во дворе, она слышала их возбужденное хрюканье. На них напали фаммины.
- Подойди-ка сюда, девочка, - прорычал фаммин с секирой.
Ниал бросилась вперед и яростно отшвырнула его.
- Беги! - крикнула она Лайо.
Фаммин свалился на землю, но тут же с проклятиями вскочил. Ниал оказалась проворнее. Одним ударом она отсекла ему руку и оставила вопить на пороге полуразрушенного дома.
Лайо добрался до коня Ниал и вскочил в седло. На ходу он подхватил девушку, и они попытались оторваться от преследователей, но это было нелегко. Дождь превратил землю в липкую грязь, в темноте стало почти невозможно ориентироваться.
Резкий свист прорезал водную завесу.
- У них луки! - крикнула Ниал.
Лайо пришпорил коня, но тот постоянно спотыкался, скоро стрела попала коню в ногу, и оба всадника свалились в грязь.
Ниал тут же поднялась. Лайо остался лежать на земле и застонал. Шаги фамминов становились все быстрее и увереннее.
- Вставай! - крикнула Ниал.
- Не получается… нога…
Ниал с трудом подняла Лайо и поволокла в лес. Ноги скользили, а плотный дождь слепил глаза. Свист стрел за их спинами стал сливаться с шумом дождя. Ниал почувствовала сильное жжение в левом плече, пришлось остановиться.
Лайо тяжело дышал; лицо было искажено от боли.
- Тебя ранили.
Легкая рана разорвала ее кожаный лиф. Плечо кровоточило. Ниал снова двинулась вперед, таща Лайо за руку.
- Ничего… Вперед…
Лес казался непроходимым. Фаммины надвигались все ближе и ближе.
- Вот они! - послышался нечеловеческий вой.
Ниал упала лицом в землю и потянула за собой Лайо. Потом перевернулась на спину, сжала рукоять меча и уперлась локтем в землю, чтобы подняться.
«Я не хочу умирать! - Она поскользнулась, снова упала в грязь. - Не хочу умирать!»
Хотя дождь хлестал ей в лицо, она успела рассмотреть безобразные рожи фамминов, склонившихся над ними, их неестественно длинные лапы, напрягшиеся для удара, поднятые секиры, готовые обрушиться на них, чтобы уничтожить окончательно. На длинных клыках отражался блеск молний.
Ниал закрыла глаза.
«Я не хочу умирать! Еще рано!»
- Нет! - крикнул Лайо, рыдая.
Сквозь прикрытые ресницы Ниал скорее почувствовала, чем увидела, сильную вспышку, меч раскалился. Она открыла глаза. Серебристый барьер окружал ее и Лайо.
Оружие врагов методично опускалось на барьер; фаммины вопили от злости, а сам барьер вибрировал и издавал глухой гул.
- Ниал, - простонал Лайо.