— А что, если этого никогда не случится?
— Тогда тебе просто придётся привыкнуть к нам, не так ли? —инопланетянин сверкнул острозубой ухмылкой.
Только спустя мгновения я поняла, что он снова шутит таким странным и мрачно-чуждым способом. Значит, у синайцев есть чувство юмора?!
— Считай, что тебе повезло. Большинство людей никогда не смогли бы позволить себе наши услуги по защите, но ты получишь их совершенно бесплатно.
Внезапно мне в голову пришла ужасная мысль.
— Я не знаю, что именно ты имеешь в виду под обеспечением безопасности, но твои воины… они не могут находиться в моём ресторане.
Левая бровь Тариуса слегка изогнулась.
— Вы ведь повар, не так ли?
— Шеф-повар, — поправила я, ведь достаточно много работала, чтобы добиться своего. Я не собиралась преуменьшать своё достижение ни для кого, даже для этого пугающего инопланетянина, который, вероятно, ничего не понимал в культуре питания Земли. — Я управляю маленьким и чрезвычайно оживлённым рестораном в одном из городов колонии Земли, но ты, вероятно, уже знаешь об этом.
— Значит, ты создала для себя свою небольшую империю, — задумчиво произнёс Тариус, глядя в окно на звёзды за окном. — Все империи, даже самые маленькие, имеют много движущихся частей, каждая из которых зависит от успеха другой. Это делает их уязвимыми для неудач. Я не хочу, чтобы твоя империя потерпела крах, Антлия. Тебе будет позволено вернуться на планету, но ты должна будешь взаимодействовать с нами.
Мои сузились. Это была угроза? Угроза типа "железный кулак в бархатной перчатке?
— Я бы не назвала это империей, — пробормотала я, — но у меня есть очень преданные клиенты, которые будут крайне разочарованы, если я не вернусь или если в моем ресторане начнут твориться странные вещи. Не обижайся, но ты не совсем вписываешься в атмосферу уютного ресторана, которую я пыталась создать.
— Уютно? Что значит уютно?
Я пожала плечами.
— Там сейчас середина зимы, и люди хотят тепла, приятной обстановки и возможности расслабиться. Не думаю, что смогу объяснить это лучше. Ты должен убедиться в этом сам, — в последнюю минуту я прикусила язык. Неужели я чуть не пригласила этого инопланетянина в свой ресторан?! Какая я дура…
— Я думаю, ты недооцениваешь нашу способность быть осторожными, — тихо сказал Тариус.
Он наклонился вперёд… его взгляд стал жёстче.
На мгновение я была ошеломлена... и немного напугана. Что на него нашло?
Длинные пальцы инопланетянина в перчатках впились в странный черный металл подлокотников. Он был похож на волка, который внезапно учуял запах своей добычи. Его левый глаз дёрнулся. Я могла видеть два блестящих острия его клыка между слегка приоткрытыми губами. Его брови слегка нахмурились. Мне показалось, что он испытывал боль.
— Один из моих воинов вызовет тебя позже, чтобы задать несколько вопросов, — медленно, обдуманно произнёс синаец, его голос был тихим и пронизанным внезапным напряжением.
Что на него нашло сейчас?
— Теперь, когда у меня есть твоё согласие, будь уверена, что ты вернёшься на планету, как только закончится период медицинского наблюдения. Я буду координировать все меры безопасности. Не нужно беспокоиться. Мы знаем, как быть осторожными, если ситуация требует этого. Но если один из моих воинов появится на твоём пороге с просьбой, я настоятельно рекомендую тебе удовлетворить её.
Все становится странным. Ещё одна угроза, замаскированная под сделку? Теперь его поразительные золотистые зрачки слегка потемнели. Почти незаметно его ноздри раздулись. Он медленно откинулся на спинку стула, снова став чужим и непостижимым, когда тени окутали его. Его глаза горели в темноте. Под цивилизованной внешностью в нем было что-то дикое и напряженное.
Я вспомнила жестокого заказчика, который организовал пытки для собственного болезненного удовлетворения.
Но сейчас все было по-другому, потому что я не чувствовала страха или отвращения. По какой-то причине я знала, что этот парень не причинит мне вреда. В конце концов, он спас мою задницу. Он убил разумное существо прямо у меня на глазах, холодно, бесстрастно.
И все же я ничего не могла поделать с тем, как трепетало моё сердце, как скручивались внутренности, как тепло медленно распространялось, как бутон, расцветающий в воде.
Что со мной не так?
Сейчас я была в полном замешательстве. Мне нужно было вернуться на планету, в своё убежище — свою кухню. Как мне этого не хватало: работы, свежих ингредиентов, ароматов, вкусов, удовлетворения от соединения всех элементов вместе, чтобы создать что-то красивое. Что-то, что доставляло огромное удовольствие моим клиентам. Прямо сейчас я так сильно нуждалась во всем этом. Чтобы вернуть свой рассудок.