И вот теперь наемник стоял у основания плато и манипулировал веревками, которые сбросила Мерана. Ему предстояло подниматься первым, Сабхан будет замыкать поход, а между ними - с интервалом в десять минут совершат восхождение остальные. Таким образом - по подсчетам капитана через три часа весь отряд должен достичь вершины плато и подготовиться к следующему этапу операции.
Последний раз проверив крепления, Фрост поставил ногу на скалу и оттолкнулся, одновременно перехватывая веревку руками. Рядом то же самое сделал один из моджахедов. Подъем начался.
- Храни вас Аллах, - негромко произнес Сабхан.
Наемник молча кивнул, но даже не обернулся.
Прошло две-три минуты, и земля, оставшаяся внизу, исчезла из виду. Фрост оглянулся и увидел, что его партнер-афганец поотстал и находится футов на десять ниже. Он двигался с большей осторожностью, нежели капитан, но это не был вопрос трусости или смелости - оба они хотели достичь вершины, но один хотел сделать это как можно быстрее, а другой - сделать наверняка. Каждый шел своим путем. Фрост в душе признался себе, что если бы не мысль о Меране, он бы тоже поднимался медленнее.
С каждым шагом наемник ожидал, что поскользнется или сорвется с веревки. Его руки очень скоро онемели, и он чувствовал лишь тупую боль в мышцах и суставах. Кожу на лице обжигал колючий морозный ветер. Глаз застилали слезы.
Позади была уже примерно половина пути. Капитан взглянул на "Ролекс", а потом посмотрел вверх. Но края плато еще не было видно. Фрост продолжал методично переставлять ноги и перехватывать веревку руками. Левой - правой, левой - правой...
Наконец ему удалось разглядеть темнеющую на фоне неба вершину плато. До нее оставалось еще футов тридцать. Наемник опустил голову и увидел, что его товарищ-моджахед продолжает подъем; он находился ярдах в десяти внизу, но двигался уверенно и спокойно.
В трех футах от края Фрост остановился, чтобы подождать афганца. Он жестом показал ему, что следует соблюдать осторожность, и тот понимающе кивнул. Капитан взглянул на часы - подъем занял двенадцать минут. Это, конечно же, только благодаря веревкам - ведь бедная Мерана взбиралась больше двух часов.
Наемник передвинул "Узи" на грудь, чтобы иметь возможность в случае необходимости сразу открыть огонь, и продолжал считать секунды, наблюдая, как поднимается его товарищ. Жива ли еще Мерана или сейчас их встретят русские пули?
Когда моджахед оказался с ним на одном уровне, Фрост жестом показал ему, что надо немного отдохнуть. Три минуты они раскачивались на веревках, переводя дыхание и стараясь не задевать скалу, а потом наемник осторожно подтянулся и выглянул. Он увидел массивную стену крепости, освещенную лучами прожекторов, сторожевые вышки, защищенные листами рифленого металла соответствующей толщины, часовых за пулеметами. Но наемник не увидел ни малейших признаков присутствия Мераны.
- Черт, - буркнул он себе под нос, взбираясь на плато. Капитан тут же вытянулся в снегу, прячась от лучей прожекторов. Моджахед уже был рядом и тоже лежал неподвижно. Выждав некоторое время, Фрост быстро пополз вперед, держа "Узи" в правой руке и пытаясь пронизать глазом темноту.
- Мерана, - позвал он негромко. - Где ты? Рядом послышался легкий шум, и внезапно наемник увидел девушку, которая выглядывала из какой-то ямы в снегу. Ее щеки раскраснелись от мороза, а в руках она держала автомат.
- Тише, Хэнк, - улыбнулась она. - Чего ты шумишь? Фрост нагнулся к ней и поцеловал в лоб. У него с души словно камень свалился.
- Отползем, - шепнула девушка, - тут есть где укрыться.
Они втроем бесшумно проползли по снегу и спрятались за большим сугробом.
- Как быть с вышками? - спросил Фрост, не теряя времени.
- Я уж думала, что вы не придете, - сказала Мерана, нежно глядя на него. - Я так боялась.
- И я боялся. За тебя.
Он погладил ее плечо.
- Ничего, все будет хорошо.
- Чтобы нейтрализовать часовых на вышках, потребуется несколько человек, - продолжала Мерана. - Надо подождать, пока поднимутся остальные. Пока мы находимся здесь, со стен нас не видно.
Фрост кивнул.
- Да, нужно, чтобы кто-то предупреждал тех, которые будут подниматься, и указывал им безопасное место.
- Хафиз пойдет, - на ломаном английском сказал моджахед. - Хафиз скажет братьям, куда идти.
Наемник кивнул.
- Хорошо, только будь осторожен. И помни - никакой стрельбы без самой крайней необходимости.
- Да, капитан, - ответил афганец.
Он осторожно приподнялся, выглянул из-за сугроба, дождался, пока луч прожектора ушел в сторону, а потом словно нырнул в снег и пропал из виду. Фрост и девушка остались сидеть в темноте. Наемник обнял Мерану за плечи и прижал к себе, чтобы было теплей. Так они ждали...
Прошло уже два часа - Фрост убедился в этом, взглянув на циферблат. Почти пять утра. Самое время начинать. Наемник сделал знак Сабхану, который тоже недавно поднялся на плато и теперь отдыхал. Моджахед кивнул.
Фрост, Мерана, Сабхан и еще трое бойцов неслышно, как тени, бросились к крепостной стене; они остановились возле нее, а потом осторожно двинулись по периметру, стараясь не особенно приближаться, так, чтобы их не было видно сверху.
Снегопад, который очень мешал им во время подъема, теперь был их союзником - белый покров сглаживал следы ног на плато почти в ту же секунду, когда они появлялись.
Фрост рассчитал, что им понадобится двадцать минут, чтобы дойти до крайней вышки. Еще десять минут наемник накинул на непредвиденные задержки. Итак, через полчаса все будут готовы к одновременному нападению, а часть отряда останется за стеной, чтобы ударить в нужный момент.
Трое моджахедов - и среди них Хафиз - остались у левой вышки, а Фрост, Мерана и Сабхан проследовали дальше. Добравшись до цели, капитан взглянул на часы: пять двадцать девять.
Через минуту группа моджахедов предпримет отвлекающий маневр. Вот сейчас начнется... Вот сейчас...
Секундная стрелка оббежала круг на циферблате, но все по-прежнему было тихо.