Солнце наконец скрылось за горизонтом, и Элфи подняла забрало. Отлично, расчет оказался точным, теперь у неё есть целая ночь на то, чтобы похитить Артемиса. Осталось только разработать план… Элфи вдруг почувствовала, что ей очень не хватает язвительных насмешек Жеребкинса. Кентавр был наглым и циничным типом, но его умозаключения практически всегда соответствовали истине и не раз спасали ей жизнь. Элфи попыталась установить связь с Жеребкинсом, но активность магмы по-прежнему оставалась высокой, и слышимость была нулевой. Из наушников неслись только помехи.
А тем временем вдалеке показалось родовое поместье Фаулов. Элфи быстро просканировала здание на предмет выявления источников тепла. Никого, только мелкие насекомые и грызуны. Паучки да мышки. Стало быть, хозяева отсутствуют. Вот и прекрасно. Это её очень даже устраивало. Элфи приземлилась на голову особенно безобразной горгульи, устроилась поудобнее и приготовилась к долгому ожиданию.
Оригинальный замок Фаулов был построен ещё в пятнадцатом веке лордом Хью Фаулом. Местоположение его – вершина холма – было выбрано не случайно. Ещё древние норманны говорили: никогда не позволяй врагу незаметно подобраться к тебе, – и лорд Хью Фаул внял этой мудрости. На протяжении веков замок неоднократно перестраивался, пока не превратился в широко разросшийся особняк, но отношение к безопасности осталось прежним. Родовое поместье было окружено стеной метровой толщины и оборудовано самой передовой системой охраны.
Съехав с шоссе, Дворецки открыл ворота пультом дистанционного управления. Украдкой он глянул в зеркало заднего вида на задумчивое лицо хозяина. Иногда ему казалось, что, несмотря на великое множество знакомых, слуг и просто осведомителей, Артемис Фаул – самый одинокий мальчик в мире.
– Кстати, можно прихватить с собой парочку волшебных бластеров, – сказал Дворецки, прерывая размышления Артемиса.
Во время прошлогодней осады Дворецки в одиночку разоружил целый взвод Быстрого реагирования Легиона подземной полиции.
Артемис кивнул.
– Неплохая мысль, нужно только удалить атомные батареи и положить в сумку вместе с бластерами несколько книжек. Если попадемся, сможем притвориться, что это обычные игрушки.
– Да, сэр. Отличная мысль.
«Бентли-ред-лейбл» захрустел гравием по подъездной дорожке, и тут же включилось наземное освещение. В нескольких окнах особняка горел свет. Специальные таймеры включали лампы то в одной комнате, то в другой, так что создавалась видимость, будто дома всегда кто-то есть.
Дворецки расстегнул ремень безопасности и ловко выпрыгнул из машины.
– Вам что-нибудь нужно, сэр?
– Захвати на кухне немного икры. Ты не представляешь, какой гадостью нас пичкают в школе. А мы ведь платим по десять тысяч за семестр.
Дворецки не смог удержаться от улыбки. Мальчик просит икры. Не конфет, не мороженого – икры! К этому невозможно было привыкнуть.
Однако на полпути к недавно перестроенному крыльцу улыбка исчезла с его губ. Сердце вздрогнуло. Он хорошо знал это чувство. Мать обычно говорила в таких случаях: как будто кто-то по твоей могиле прошел… Шестое чувство. Инстинкт. Где-то рядом была угроза. Невидимая, но очень явная.
Элфи издалека заметила озаряющие ночное небо фары. Вскоре показался и сам автомобиль, однако кто в салоне, разглядеть не удалось: стёкла были абсолютно чёрного цвета. И все же при виде машины Фаула сердце Элфи забилось сильнее.
«Бентли» петлял по подъездной дорожке между ив и каштанов. Элфи чуть пригнулась – чисто инстинктивно, поскольку для человеческих глаз она была абсолютно невидима. Однако слуга Артемиса Фаула умеет быть непредсказуемым. В прошлом году Артемис разобрал её волшебный шлем и сконструировал из забрала очки, позволившие Дворецки обнаружить и нейтрализовать взвод спецназовцев из Быстрого реагирования. Вряд ли Дворецки всё время носит это устройство, с помощью которого можно видеть сквозь защитные экраны волшебного народца, но, как убедились на собственном опыте Труба Келп и его подчиненные, Артемиса Фаула и его слугу не стоит недооценивать.
Элфи щёлкнула переключателем «Нейтрино», установив бластер на мощность чуть выше среднего. Теперь жертва будет не просто оглушена, а наверняка выведена из строя. Конечно, пара-другая мозговых клеток Дворецки могут поджариться, но она из-за этого плакать не будет.
Машина свернула к дому и громко захрустела гравием. Затем автомобиль остановился, из него появился Дворецки. Элфи скрипнула зубами. Однажды она спасла этому человеку жизнь – после смертельной схватки с троллем. Правильно ли она поступила тогда? На этот вопрос Элфи не знала ответа.
Затаив дыхание, капитан Корпуса особого назначения Элфи Малой переключила крылья на режим медленного спуска, бесшумно скользнула мимо окон особняка и прицелилась точно в грудь Дворецки. Мимо такой громадной цели не промахнулся бы даже ослепленный солнцем гном.
Человек не мог почувствовать её присутствие. Это было просто невозможно. Тем не менее что-то заставило его остановиться. У этого вершка нюх был как у пса. Нет, не как у пса, как у волка. Волка с большим пистолетом.
Элфи сфотографировала пистолет установленной в шлеме видеокамерой и направила запрос в компьютерную базу данных. Через мгновение в углу забрала появилось трехмерное вращающееся изображение. Картинка была настолько четкой, что можно было различить мельчайшие детали.
– «Зиг Зауэр», – услышала она прилагающийся к изображению комментарий Жеребкинса. – Калибр – девять миллиметров. Тринадцать патронов в обойме. Здоровенные пули. Одна такая пуля запросто оторвет тебе башку, и потом уже никакая магия не поможет. При попадании в другие части тела большого вреда не будет, если, конечно, надеть обязательный при посещении поверхности микроволоконный комбинезон, недавно мной запатентованный. Впрочем, ты ж настоящий спецназовец, зачем тебе какой-то там комбинезон? Так что у тебя проблемы.
Элфи нахмурилась. Больше всего Жеребкинс раздражал тем, что зачастую оказывался прав. Она вскочила в первый же шаттл, совершенно позабыв надеть защитный комбинезон.
Глаза Элфи поравнялись с глазами Дворецки, хотя она парила в метре над землей. Нажав на поднимающую забрало кнопку, Элфи досадливо поморщилась: неужели эта пневматика должна так громко шипеть?
Дворецки тоже услышал шипение и мгновенно навел «Зиг Зауэр» на его предполагаемый источник.
– Я знаю, что ты здесь, – сказал он. – Немедленно снимай защитный экран, или я начинаю стрелять.
Это и называется «потерять тактическое преимущество над противником». Классический пример, хоть в учебник вставляй. Забрало её шлема было поднято, а палец слуги уже готов был нажать на курок. Она глубоко вздохнула и убрала защитный экран.
– Привет, Дворецки, – сказала она.
Дворецки чуть дёрнул «Зиг Зауэром».
– Привет и тебе, капитан. Так, теперь медленно лети вниз и не вздумай…
«Опусти пистолет» , – отдала мысленный приказ Элфи.
Рука с пистолетом задрожала, но не опустилась. Дворецки яростно сопротивлялся гипнотическим чарам.
«Опусти пистолет, Дворецки. Иначе я поджарю твои мозги, не заставляй меня делать это».
На виске Дворецки яростно запульсировала вена.
«Ничего себе, – подумал Элфи. – В жизни не видела такой устойчивости чарам».
«Не сопротивляйся мне, человек. Подчинись».
Дворецки уже открыл было рот, намереваясь крикнуть и предупредить Артемиса. Элфи сосредоточилась, обрушив на упрямца целый шквал магии.