Мужик с вокзала с умным видом кивнул.
— Тот, кто первым придет к финишу, получит пять тысяч долларов. Кто опоздает — с тем мы распрощаемся. Так что сачковать не советую.
Все оживились.
— Начали!
За пять тысяч баксов бойцы не давали поблажки ни себе, ни другим. Они бежали на пределе сил, без раздумий ныряли в рвы с вонючей водой, разбивали друг другу лица в жестком, в полный контакт, спарринге… И сразу было видно, кто на что способен. И дело было совсем не в скорости, было в личностных качествах, кто-то мог прийти последним, но, идя последним, не сдавался, хотя, казалось бы, все проиграл. Кто-то был слабее в рукопашке, но не отступал, лез на кулаки заведомо более сильного противника.
Этот.
И еще, пожалуй, этот.
И тот…
Нанятый на вокзале инструктор на все происходящее только глаза выпучивал и кивал, когда ему говорили, что надо одобрительно кивать…
Отобранных бойцов директор отвел в сторонку.
— Сколько вы получали раньше?
— Сто пятьдесят долларов в месяц.
— Двести…
— Значит так, ребята, хочу предупредить, что служба ваша будет не пыльная, но опасная. Можно и голову сложить.
Поэтому я плачу шестьсот. В неделю.
Решайте сами.
Все задумались. Такие деньги за просто так никто платить не станет. Значит, действительно можно и в ящик сыграть…
Двое отошли в сторону.
— А если нас… Если с нами что-то случится?
— Каждый из вас будет застрахован за счет фирмы на пятьдесят тысяч долларов. И столько же получит от меня лично или получит его семья, если я останусь жив. Так что у вас есть прямой резон защищать мою жизнь как следует.
Охрана впряглась в работу…
Но рассчитывать на нее было глупо. Тот, кто хочет убить, — убьет. Будь ты хоть кто. Будь хоть Президентом Соединенных Штатов Америки.
Спастись можно, только переиграв противника, только навязав ему свой сценарий развития событий. И новый директор знал какой.
Долгожданный звонок раздался на следующий день:
— Вы не передумали насчет возобновления поставок?..
— Так это вы?! Это вы в меня стреляли?! — заорал директор. Потому что должен был заорать.
— Не важно — кто, важно — почему, — загадочно ответил незнакомец.
— Да я теперь!.. Я вас!..
— Вы согласны возобновить прерванные поставки?! — уже другим, уже гораздо более жестким тоном спросил шантажист.
— Нет!
— Тогда, боюсь, нанятая вами охрана вам не поможет.
Одну минутку… Не бросайте трубку.
— Голос в наушнике пропал.
— Але, где вы? Куда вы…
Договорить директор не успел. Рядом с ним что-то оглушительно лопнуло, и окно кабинета разлетелось тысячами осколков. Страшно, как вечевой колокол, ухнул сейф. На его дверце, ровно посередине, образовалась глубокая, полукруглая вмятина, в центре которой чернело отверстие. Из которого, все убыстряясь, сыпался тонкой струйкой песок.
Ни черта себе!..
Это был сильный ход. Непросчитанный ход. Но тем лучше…
— Вы меня слышите? У вас там что-то упало.
— Я… Вы… У меня только что… — дрожащим голосом бормотал какую-то ерунду директор завода и, не отдавая себе отчета, шарил по столу руками, передвигая туда-сюда бумаги.
Едва ли они за ним наблюдают, но вдруг.
— Хочу вернуться к нашему разговору. Хочу услышать ваше окончательное решение, — сказал шантажист.
Директор молчал. Он пытался связать телефонный звонок с тем, что только что здесь произошло.
Так это же!..
— Ваше молчание надо понимать как отказ?
— Нет! Погодите, погодите, вы меня неправильно поняли!.. Я не против. Но я не могу так сразу. Не могу по телефону.
— Вам нужна встреча?
— Что? Да, конечно, лучше встреча.
— Тогда завтра в полдень, в парке…
— Нет, так не пойдет, — забеспокоился приходящий в себя директор. — Я не согласен в парке.
— А где согласны?
— Где-нибудь в другом месте. Там, где я сам скажу! Сейчас, погодите, я подумаю… Собеседник ждал.
— На берегу озера. На северном берегу. И лучше не завтра, лучше послезавтра.
— Хорошо — на северном берегу. Послезавтра в полдень…
Ну вот и славно…
Северный берег был идеальным местом для встречи: с одной стороны огромное — противоположный берег еле-еле различим — озеро, с другой — ровный как стол заболоченный луг. Спрятаться невозможно.
И тем не менее он согласился. Легко согласился!
На что же они рассчитывают?..