Двести футов.
ОН ВЫСТРЕЛИЛ!
Поставленный на режим максимальной мощности выстрела, бластер дал чудовищной силы отдачу, и Хеллер едва удержал пистолет в руках.
Потом он перевел бластер на режим автоматического огня.
Это было все равно что отгородиться от каменной стены рукой.
Но скорость падения замедлилась.
Теперь он находился в десяти футах над расплавившимся от выстрелов бластера песком.
Направив пистолет в сторону, он отбросил себя на двадцать футов влево от созданного им котла кипящей лавы.
Наконец полет был закончен.
Хеллер слез с саней и устало поднялся на ноги.
После всего произошедшего он не мог не испытывать некоторую гордость за себя. Вдруг раздался какой-то звук: СКР-Р-Р-БУМ!
Хеллер, сбитый с ног, растянулся на земле. По телу его пробежала сильная дрожь. Потом он понял, что тряслась сама почва.
В изумлении, он посмотрел вдапь сквозь пелену поднятого землетрясением в воздух песка.
Желтый туман! Три мили к югу1
Срезанная им вершина горы, вместе с черной дырой, продолжая взвиваться вверх, сделала в воздухе огромный круг и грохнулась на землю Но, к счастью, дыра не взорвалась от удара.
Под желтым покровом искаженного пространства, должно быть, образовалась огромная дыра, огромнее, чем после падения метеорита, нет – астероида! Благодарение небесам, чю гора летела не очень быстро, иначе она нагнала бы корабль Хеллера и раздавила его в лепешку!
По земле снова побежали волны. Хеллер уловил отдаленный грохот.
Потом он увидел в небе свой корабль – с тех пор, как он покинул его, он поднялся в воздух еще выше и теперь он падал на землю, описывая в воздухе огромные круги, и Хеллер ощутил почти физическую боль за свой буксир, который уже будто стал частью его самого.
Из пробоин, зияющих в серебристо корпусе корабля, вырывалось пламя.
Уже у самой земли буксир перевернулся на хвое г и упап вниз.
Яркая вспышка залила небо красным светом.
Хеллер попытался было подняться, но новым толчком его снова сбило с ног.
Бедный буксир.
Хеллер в отчаянии спрашивал себя: а если бы его друг был живым, что бы он мог ему сказать перед смертью?
Его корабль погиб, как герой, растворившись в горниле пламени и дыма. Потом Хеллеру пришла в голову мысль, что, наверное, это зарево видно на многие мили!
Сюда обязательно должны были прийти солдаты!
Его жизнь снова была в опасности!
ГЛАВА 4.
Когда пыль улеглась, Хеллер, оглядевшись, наконец, определил, где он находится: на полпути к Лагерю Выносливых!
Бедный старый буксир постарался на славу!
Вдруг он заметил в воздухе облако пыли, но на ветряного дьявола это было не похоже.
В небе яростно светило солнце, нещадно обжигая Хеллера своими лучами. Хеллер.. почистив солнечные очки, прикрыл глаза и снова вгляделся в даль: там было не одно облако, а целых десять!
Вдруг он понял, что за зрелище предстало его глазам: ПАТРУЛЬНЫЕ АВТОМОБИЛИ АППАРАТА ДЛЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ПО ПУСТЫНЕ! Сейчас, в такое неспокойное время, эти машины приобрели особую популярность по причине своей высокой проходимости.
Хеллер проверил свой бластер. В нем еще осталось мощности на несколько выстрелов, но этого явно было недостаточно, чтобы поразить все десять машин патруля. Ощупав свой ремень, он убедился, что в запасе у него, как он и предполагал, не осталось ни одной батарейки. Да, снова с грустью подумал он, я становлюсь слишком стар для такой жизни. Когда-нибудь потом, если ему суждено выжить, он будет мирно сидеть у камина, накинув на ноги мохнатый плед, и дрожащим от старости голосом рассказывать своим внукам, почему не следует становиться военным инженером. Эта дорожка ведет прямехонько к гибели. Хеллер корил себя за все сделанные ошибки, которых, впрочем, зачастую невозможно было избежать. Потом он тихо улыбнулся, снова начав мечтать о своих внуках.
Да, одна машина отделилась от остальных и ехала прямо к нему.
Хеллер не ошибся: это и вправду была одна из тех плоских, неуклюжих, довольно уродливых на вид машин, принадлежащих Аппарату, окрашенная в его горчично-желтый цвет, обитая стальными листами для защиты от солнца и сверх до низу напичканная оружием. Колеса с шинами диаметром в три фута, были снабжены острыми, как ножи, шипами. Хеллер, содрогнувшись в глубине души, понадеялся, что его ради развлечения не бросят под колеса.
Он не рассчитывал, что в его красной униформе Аппарата ему удастся сойти за генерала. Если бы даже солдаты и приняли его поначалу за своего генерала, то как было объяснить, каким образом он оказался в пустыне, так далеко от населенных пунктов, рядом с обломками космического буксира.