— Бантинг.
— Ну, конечно, мистер Бантинг. Очень рад познакомиться с вами, мистер Бантинг. Меня зовут Доукинс, — и он изящным жестом протянул ему карточку. — Постройки, контракты — все, что вам потребуется. Управляющий коттеджами, — теми, что выше по шоссе.
Вы, наверное, мимо них проезжали. А вы, я вижу, совершаете прогулку. Прелестный лимузинчик.
Его глаза выпуклые и быстрые, казалось оценивали мистера Бантинга, оценивали его автомобиль, его штаны-гольф — все, вплоть до ногтей на его пальцах. Он производил впечатление человека, который с одного взгляда, умел оценить всех и вся из, видимо, этим гордился.
Мистер Бантинг, все еще чувствуя некоторое замешательство, признался, что так оно и есть, что он действительно совершает прогулку в своем прелестном лимузинчике.
— «Грандикс», — пояснил он. — Двенадцатисильный.
— Да, вижу, вижу. Это хорошие машины.
— Очень хорошие, — сказал мистер Бантинг и уже собирался упомянуть о жидкостных тормозах.
Доукинс поставил ногу на подножку и принял чрезвычайно небрежный вид.
— Не думаете продать ваш участок? Разумеется, — продолжал он поспешно, — он не представляет сейчас большой ценности. Глухое место, будет таким еще годы. Но вам, конечно, — он дал понять, что знает положение мистера Бантинга и сочувствует ему, — поскольку вы живете в Лондоне, земельная собственность на чорта, извините меня, не нужна. Так что, если вы хотите от нее отделаться, я мог бы, пожалуй, это устроить. Я ничего не обещаю, но попробовать можно. — Он замолчал и, уставившись на мистера Бантинга, с таким напряженным вниманием следил, как тот реагирует на его слова, что казалось, ни одно движение на лице его собеседника не могло от него ускользнуть.
— Вы хотите купить землю?
— Весь участок, — поправил мистер Доукинс.
Мистер Бантинг насторожился. — Коттеджи я не продаю.
— Но мне нужна придорожная полоса. Участок чего не стоит без придорожной полосы, — заявил Доукинс таким тоном, словно мистер Бантинг старался его одурачить — Вы согласны со мной? — обратился он к посредничеству Криса.
— Я, пожалуй, продам землю, — нерешительно сказал мистер Бантинг.
Заметив, что земля в этих местах не стоит и шиллинга за ярд, так как Линпорт развивается в противоположном направлении, Доукинс достал портсигар, предложил Крису папиросу и закурил сам, проделав все это со свойственной ему стремительностью движений.
— Вы, значит, хотите продать землю?
— Может рыть, и продал бы, — ответил мистер Бантинг, твердо решив не попадать впросак.
— Послушайте, сэр. Четыре сотни за весь участок. Что вы скажете? Это хорошая цена. Вам никто столько не даст.
— Коттеджи я не продаю, — повторил мистер Бантинг упрямо.
Доукинс взглянул на мистера Бантинга, как бы оценивая его заново, и, казалось, обнаружил, в нем нечто, ускользнувшее от него при первом осмотре.
— Если такова ваша точка зрения, — заявил он, — то нам с вами не о чем разговаривать. До свиданья, — и он с необыкновенной поспешностью зашагал к машине, словно хотел как можно скорей наверстать потерянное время, а мистер Бантинг смотрел ему вслед, испытывая смутное чувство неловкости от сознания, что чем-то его обидел.
Но не прошло и минуты, как Доукинс вернулся. — Послушайте, сэр. Мы встречаемся с вами не часто. Четыреста пятьдесят — земля, коттеджи, — все огулом подходит вам?
— Коттеджи я ни продаю, — повторил мистер Бантинг твердо, повысив голос и всем своим видом показывая, что начинает сердиться. — Я ведь уже сказал вам.
— Вы еще подумайте. Вот моя карточка. Утро вечера мудренее, сообщите мне, когда надумаете.
— Послушай, папа, — заметил Крис, когда Доукинс удалился. — Это твои дома?
Мистер Бантинг утвердительно хмыкнул.
— И земля томе?
— Много ли тут земли.
— Должно быть, это и есть наследство тети Энни, — сказал Крис с таким видом, словно он разгадал, наконец, давно всех мучившую тайну.
— Занимайся-ка лучше своим делом, — отрезал мистер Бантинг. — Поехали.
«Грандикс» остановился перед коттеджем «Золотой дождь».
— Как тебе нравится машина, папа? — спросил Крис.
— Неплохая машина. Спасибо, Кристофер, славно прокатились.
— А знаешь, она стоит всего-навсего двадцать пять фунтов.
— В самом деле? Так дешево?
— Думаю даже, что мистер Ролло отдаст ее за двадцать наличными.
— Да неужели? Ну, ступай поужинай, да отведи машину в гараж.