— Но перед этим они еще навредят куче людей! Как ты так можешь?!
— Не смей ставить мне в вину, то, что изменить не в моих силах, — жестко ответил он. — Некоторые правила, Ченси, писаны не мной. И не мне их нарушать. Так же как не тебе совершать проступки. Для меня тоже существуют наказания. Только я не так глуп, чтобы зарабатывать их.
Молчание растянулось надолго. Мистер Гринч не спешил возобновлять разговор, пристально глядя на Ченси. Девушка не выдержала этого взгляда, ее щеки порозовели и уже не от пробежки: она поняла, что обвинила мистера Гринча не по праву.
Мужчина наблюдал за ней с искренним интересом. Ее история неприятно удивила: ему стоило повнимательней относится к биографии провинившихся, чтобы не возникало таких ситуаций, когда кто-то мог заговорить о справедливости. Он запомнит этот урок.
Девушка же за это время смогла успокоиться. Теперь у нее в голове роились вопросы.
— А как долго ты наказываешь людей?
— Достаточно, — с улыбкой ответил мистер Гринч. — Я не распространяюсь о своей деятельности практически никому.
— Что меня ждет? Какое наказание? — она посмотрела в зеленые глаза.
Мистер Гринч достал бумагу из внутреннего кармана пальто. Но не спешил отдавать ее.
— Ченси, ты будешь еще делать попытки отомстить?
— Я не знаю, — честно ответила девушка. — Сейчас я получу какое-то наказание, возможно, оно убедит меня этого не делать.
Девушка сама протянула руку за бумагой и ручкой.
— Интересно, — посмотрев на пустой лист, прокомментировала она, откручивая колпачок с ручки.
— Внизу ты должна поставить свою подпись... — машинально проинструктировал мистер Гринч.
Ченси переместилась ближе к столику, чтобы было удобнее расписываться, и в последний момент, когда ее рука уже готова была поставить свою подпись, мистер Гринч забрал у нее лист.
— Это наказание не совсем подходит тебе, — пояснил он, поднимаясь со стула.
Мужчина направился к входной двери, убирая на ходу ручку и бумагу. Мыслями он был далеко, и уже выйдя за порог, услышал:
— Гринч, ты забыл свою шляпу, — на пороге стояла Ченси, держа в руке головной убор с зеленой лентой.
— Спасибо, — он вернулся, поблагодарив девушку слабой улыбкой.
***
Он никогда не забирал наказание у провинившихся! Это было его личное негласное правило. Как бы он не относился к тому или иному человеку, за свои проступки они получали должное!
Единственный раз он совершил нечто подобное. Воспоминания неприятным шлейфом всколыхнулись в памяти, но он постарался отгородиться от них, хоть эти попытки и были тщетны.
Очень давно, когда в этом мире господствовали другие цивилизации, он встретил девушку, которая совершила нечто плохое, но он не смог ее наказать...
Перед его внутренним взором появился пейзаж: небольшая площадь с бассейном и тропическими цветами, за стеной песочного цвета виднелся лабиринт узких улиц. Он стоял на балконе дворца и его взгляд был устремлен на пустыню, что виднелась вдалеке. Закатное солнце косо бросало свои лучи, и, несмотря на вечер, мужчина был лишь в легких бриджах. Вдруг нежные руки оказались у него на плечах, он обернулся и увидел прекрасную девушку в шелковом одеянии.
— Ты очень напряжен с той минуты, когда вернулся, — сказала она чистым мелодичным голосом. — Позволишь ли ты мне узнать, что с тобой случилось за время отсутствия? Я переживала и думала о тебе, о той причине, что заставила тебя исчезнуть...
Теперь они стояли лицом друг к другу, и мужчина держал женщину в своих объятиях. На ее лице отразилась печаль и беспокойство.
— Я знал, что будут последствия, но выбрал именно этот путь и все уже позади, — он ничем не выдал, что дни после того, как он отказался вручать наказание Алмине, были очень тяжелыми и не только потому что ему самому пришлось брать ответ за то, что она совершила. Муки совести и терзания не давали ему покоя.
— Но все же ты пощадил меня, и совесть будет мучить меня вдвойне до конца жизни, ведь я знаю, что ты сделал ради меня, — она медленно привстала на носочки и поцеловала его долгим поцелуем.
Алмина с первой их встречи сводила его с ума. Она не просто была желанна для него, она смогла пробраться в его сердце.
Мужчина аккуратно отстранил ее от себя. На лице Алмины тут же появилась недовольство.
— Подожди немного, и мы сможем продолжить, — с улыбкой успокоил он ее. — Я лишь хочу узнать у тебя ответ на один вопрос.
— Какой? — беззаботно спросила девушка.
— Я хочу знать, готова ли ты последовать за мной...
Мистер Гринч с яростью мотнул головой, и сцена на балконе тут же растаяла. Он не позволит повториться той истории!
Шагая по тротуару, ему то и дело попадались прохожие. Свежий воздух должен был хоть отчасти остудить злость, что плескалась в нем. Однако, чем больше он вспоминал этот вечер, тем больше злился.
Навстречу ему быстрым шагом шел мужчина, озираясь по сторонам. Мистер Гринч буквально сбил его с ног, так, что прохожий поскользнулся на замершей луже и упал. Раздался приглушенный крик боли: несчастный сломал руку. Но мистер Гринч даже не замедлил шаг. Теперь этот человек не сможет заключить сомнительную сделку, которую навязали ему нечистые на руку личности.
Следующей его «жертвой» ярости оказалась дама с телефоном в руке. Она эмоционально разговаривала с кем-то, и мужчина в шляпе выбил из ее рук аппарат так удачно, что тот разбился. Пока женщина кричала ему в спину ругательства и пыталась понять работает ли телефон, по дороге на красный свет промчался автомобиль. Она как раз должна была переходить дорогу...
Мелкие происшествие тянулись за ним по всему пути до отеля, что величественной громадиной возвышался, казалось, до самого неба.
Он влетел в вестибюль и отправился в бар. Воспоминания все кружились и кружились в его голове. Мистер Гринч с горечью глотал дорогой алкоголь, вкуса которого даже не чувствовал. Он был зол на себя за то, что не удосужился все проверить. Он был зол на Ченси за то, что та оказалась такой упертой и волевой. Он был зол на ту банду, из-за которой она решилась на все эти проступки, и им пришлось повстречаться на поприще ее провинностей. Он был зол на прошлое, что, как оказалось, до сих пор было способно терзать его.
Выпив достаточно, мистер Гринч несколькими обольстительными улыбками подцепил девушку и ушел с ней в номер.
Ночью он решил, что изменит наказание, доставит его Ченси и спокойно проследит, чтобы она его подписала. И на этом все закончится.
Но судьба никогда не спрашивает планов, не подвластная даже ему, она сама строит будущее.
Свободная
Вечером следующего дня он снова развлекался с незнакомкой, когда его посетило нехорошее ощущение. Будь он в тот момент чуть более занят девушкой, возможно и пропустил бы накатившее чувство. Но он еще мог связно соображать, чтобы понять: что-то случилось с Ченси.
Без лишних церемоний он выпроводил девушку, быстро оделся и заказал машину. По дороге к нужному месту он заехал к Ченси домой и забрал пистолет, который она снова оставила дома.