— Есть и это, — сказал Клод, всё острее ощущая отчаяние, — всё, что я хочу, так это обеспечить мою жену всем, что только она пожелает. Дом, обстановка, сад, стиральная машина — и всё самое лучшее. Вот что я хочу для неё, но ведь вы знаете, этого не добьёшься на обычную зарплату, не так ли? Для этого не найдёшь денег, если не заниматься бизнесом, мистер Ходди. Надеюсь, вы согласны со мной?
Мистеру Ходди, который всю жизнь работал за обычную зарплату, не очень-то пришлась по душе такая точка зрения.
— Так вы сомневаетесь, что я смог обеспечить всем необходимым мою семью, позвольте спросить?
— Ну что вы! Совсем наоборот. И более того! — пылко воскликнул Клод. Но у вас ведь исключительная работа, мистер Ходди, а это разные вещи.
— Но о какого рода бизнесе вы думаете? — упорствовал старик.
Клод приложился к чашке с чаем, выгадывая немного времени, и всё же не смог отказать себе в удовольствии представить жалкую физиономию старого ублюдка, когда просто взять бы да и выложить ему правду — мол, так и так, мистер Ходди, если вы действительно хотите знать, что у нас в наличии, так это — пара борзых, из которых одна совершеннее другой, и что мы собираемся успешно прокрутить величайшую в истории борзятников авантюру, чёрт бы её побрал. Да, он хотел бы поглядеть на физиономию старого ублюдка, ей-богу хотел…
Все ждали от Клода продолжения, посиживая с чашками чая в руках, глядя на него и ожидая, что он скажет что-нибудь дельное.
— Хорошо, — произнёс он медленно, возвращаясь из задумчивости. — Я просто размышлял о том, что бы такое придумать, даже повыгоднее подержанных автомобилей Гордона, и чтобы особенно не пускаться в расходы. «Вот так надо, — сказал он себе. — Продолжай в том же духе».
— И что же это может быть?
Нечто весьма необычное, мистер Ходди, что вряд ли и один из миллиона поверит в это.
— Хорошо, но что это? — Мистер Ходди аккуратно поставил чашку на маленький столик рядом с ним и чуть подался вперёд в знак внимания. А Клод, наблюдая за ним, был более чем уверен, что этот человек и все ему подобные его враги. Эти мистеры Ходди были опасны. Они все были одинаковы. Он знал их. Вместе с их чистыми безобразными руками, серой кожей, зловонным дыханием, с их тенденцией отращивать маленькие круглые животы, выпирающие прямо из-под жилетов; с вкрадчивым изгибом носа, слабым подбородком, с подозрительным взглядом тёмных и слишком быстрых глаз. Мистер Ходди. О, Боже.
— Хорошо, что же это?
— Это просто золотая жила, мистер Ходди, даю слово.
— Я поверю, когда услышу, что же это.
— Это настолько простая и удивительная вещь, что большинство людей просто не поймут этого. — Да, теперь у него было оно — то дело, которое он действительно обдумывал серьёзно и долго, дело, которое он всегда хотел воплощать! Он подался вперёд и осторожно опустил чашку на столик рядом с мистером Ходди, не зная, что делать со своими руками, положил их.
— Это личинки, — с любовью в голосе ответил Клод.
Мистер Ходди дёрнулся назад, словно кто-то плеснул ему в лицо воды.
— Личинки! — сказал он ошеломлённый. — Личинки? Что вы имеете в виду? Личинки! — Клод забыл, что это слово предпочитают не употреблять в некоторых рекспектабельных бакалейных магазинах. Ада захихикала, но Клэрис так грозно глянула на неё, что смех умер на её устах.
— Вопрос в том, где взять деньги на строительство фабрики личинок.
— Вы так шутите?
— Честное слово, мистер Ходди, может быть это звучит несколько странно, но это просто потому, что вы никогда не слышали об этом раньше, но это и есть маленькая золотая жила.
— Фабрика личинок! Да что с вами, Каббедж! Будьте благоразумны! Клэрис не нравилось, когда отец называл его Каббедж. — Вы никогда не слышали о фабрике личинок, мистер Ходди?
— Да, конечно же, нет!
— Фабрики личинок сейчас разворачиваются, настоящие компании, с менеджерами и директорами и со всем остальным, и вы знаете, что мистер Ходди? Они делают миллионы!
— Ерунда, молодой человек.
— А вы знаете, почему они делают миллионы? — Клод сделал паузу, не замечая, однако, что лицо его собеседника постепенно желтеет: — Потому что на личинок огромный спрос, мистер Ходди.
В этот момент мистер Ходди явственно слышал и другие голоса, голоса его покупателей, как бы доносящиеся до него через прилавок — госпожи Раббитс, например, когда она берёт свою порцию масла, боже! — эта Раббитс, с её коричневатыми усиками, всегда громким голосом и привычкой приговаривать: «Так, так, так…; он и сейчас слышал, как она говорит: так, так, так…, мистер Ходди, значит, ваша Клэрис вышла замуж на прошлой неделе. Это так славно, должна я сказать, а что поделывает её муж, мистер Ходди? А?» — «Он владелец фабрики личинок, миссис Раббитс». «Ну нет, покорно благодарю, сказал он себе, глядя на Клода маленькими злыми глазами. — Ну уж спасибо удружил! Нет, этого я не допущу».