Анна Геннадьевна не смогла скрыть улыбки и сказала:
– Хотите посмотреть, как надо делать бизнес в России?
– Хочу, – согласился Н. И.
– Тогда поехали.
Через полчаса они припарковали автомобиль перед зданием, принадлежавшим одному из многочисленных НИИ, вошли внутрь и, поднявшись по ступенькам на пятый этаж, оказались в прокуренном насквозь помещении, где беспрестанно трещали телефоны и несколько людей одновременно орали в трубки:
– Да, шпалы грузить! Два вагона!
– Алло? Алло? Где пиловочник, я Вас спрашиваю? Нет, не дошёл до станции назначения. Только что звонили из Питера.
– Вы все сроки мне срываете, Аркадий Семёнович! Вы понимаете, что я к вам бандитов пошлю?
– Сколько тонн? Да, берём. Отправляйте в Находку.
– Что? Передайте, что если они там у себя в Москве будут сидеть на попе ровно и пальцем в носу ковырять, то хрен им, а не брус!
– Я спрашиваю, где наши деньги? Где? Товар уже несколько суток во Владике.
– Как вагоны пропали? Где пропали? В Ростове?
Н. И. почувствовал, что попал в один из нервных узлов зарождающейся рыночной экономики, откуда по всей стране стремительно разлетаются импульсы, приводящие в движение мышцы грохочущих по рельсам товарных составов. «Интересно, кто всем этим управляет?» – подумал он, с пренебрежением оглядывая неряшливых мужчин и женщин в прокуренных свитерах. В голове у Н. И. возник образ солидного бизнесмена лет пятидесяти – пятидесяти пяти в добротном костюме и галстуке, который сейчас должен встретить их и проводить в кабинет, обставленный обкомовской мебелью.
Анна Геннадьевна тем временем быстро отыскала среди суматохи перепуганную пожилую секретаршу и спросила, ногтем постучав по циферблату часов:
– А где Михал Сергеич? У меня… у меня назначено. Да.
Только тут Николай Иванович впервые почувствовал, что под этой мнимой кошачьей уступчивостью речи, под этим как бы заиканием и повторами прячутся железные когти.
– Он заболел, – пряча глаза, отвечала секретарша.
– Запил? – уточнила Анна Геннадьевна.
Увидев, что ложь не помогла, секретарша обречённо повесила украшенную седыми буклями голову.
– Едем, – Анна Геннадьевна увлекла Н. И. прочь из прокуренного помещения.
Через непродолжительное время они стояли на лестничной площадке жилого дома и звонили в чью-то квартиру.
Дверь им отворила болезненного вида женщина. Увидев Анну Геннадьевну, она испугалась и крикнула:
– Миша, это к тебе.
Анна Геннадьевна вместе с Н. И. прошли в комнату, где на кровати лицом вверх лежал человек с внешностью спившегося интеллигента. Воздух вокруг был спёрт и насыщен густым зловонием. Возле кровати на полу стояла пустая бутылка водки. Анна Геннадьевна первым делом отперла окна, а Н. И., осмотревшись, увидел прятавшихся в коридоре детей. «Так это и есть главный?!» – ужаснулся про себя он, вновь переводя взгляд на неподвижного человека. Рыжеватые волосы обрамляли его одутловатое изъеденное оспой лицо, а в усах прятались губы алкоголика, мягкие и толстые, словно сосиски с полиэтиленовой кожицей, под которой малиновым цветом набухла мясная масса.
– Миша, – Анна Геннадьевна встала у изголовья, как карающий ангел.
Человек разлепил веки, попытался сесть и закашлялся. Мокрота и слизь полетели от него во все стороны.
– Где мои деньги? – жёстко спросила Анна Геннадьевна.
Продолжая кашлять, человек замахал на неё руками. Жена подскочила к нему и сунула в руку скомканный носовой платок. Отхаркнув в него содержимое лёгких и носоглотки, Михаил Сергеевич вытер по кругу свои распущенные губы и наконец удостоил Анну Геннадьевну осмысленным взглядом.
– О! Кто к нам пожаловал, – ёрничая, произнёс он, – сама Железная Анна!
– Он вернёт, – робко вставила жена.
– Я больше… я больше не могу ждать, – сухо заметила Анна Геннадьевна, – я звоню Кириллу. Да. Где здесь телефон?
Не обращая на неё внимания, Михаил Сергеевич спросил у супруги:
– Мария, не пора ещё пищу принимать?
Та молча убежала на кухню и скоро вернулась с тарелкой, полной куриного бульона со «звёздочками».
– С Вашего позволения, Анна Геннадьевна, я отобедаю, – Михаил Сергеевич свесил голые бледные ноги с кровати и, прикрывая пах комком одеяла, придвинул к себе стоявший рядом табурет, на который его жена заботливо поставила суп.
– А где приборы? – спросил он, рукой зачёсывая назад сальные рыжие волосы.
– Сейчас, – жена принесла с кухни ложку и кусок хлеба.
Михаил Сергеевич с аппетитом принялся за еду. В это время Анна Геннадьевна отыскала наконец телефонный аппарат, спрятанный в одном из углов под кучей хлама, и набрала номер, несколько раз резко повернув трескучий пластмассовый диск. На лице её читалось сильное раздражение.