А еще она почувствовала их — стаю. Их присутствие, запахи, голоса. Освещенный теплым желтым светом кафетерий напомнил улей — воздух кипел от нетерпеливых разговоров внутри. Сквозь окна Лана видела силуэты: мужчины, женщины, старики, подростки, совсем маленькие дети. Несколько мужчин курили и пили пиво на веранде, среди них мелькала выцветшая фланелевая рубашка Эвелин. Чем ближе становилось здание, тем медленнее Лана волочила ноги.
— Все будет хорошо, — напомнил Грэм.
— Главное, не смейся, как чайка, — поддакнул Джуно. — И не позорь меня.
— А ты не задирай лапу на все, что не приколочено, — шикнула в ответ девушка. Пес буркнул недовольное «посмотрим», но его комментарий заставил Лану отвлечься. Походке вернулась бодрость.
— А вот и вы! — не дожидаясь, когда троица преодолеет последние метры, Эвелин выскочила им навстречу и приняла в свои объятия сначала Грэма, потом Лану, а затем опустилась к Джуно. — Ну до чего же славный песик. Так напоминает мне бывшего мужа своей вечно недовольной мордашкой.
— А вот вы не похожи ни на одну из знакомых мне сук, — тявкнул в ответ Джуно.
На пару секунд повисло звенящее молчание.
«И это он просил его не позорить», — подумала Лана. И тут же грянул хохот.
Отсмеявшись, Эвелин взяла Лану под свое крыло и впустила в кафе. Там было всего тридцать гостей, но Лане было некомфортно и тесно. Она старалась игнорировать это ощущение и вела себя прилично — пожимала руки, кивала, улыбалась. Присутствующие делали то же самое, но куда искреннее, радушнее. Как будто были действительно рады, что стая пополнилась новым представителем их вида. Один из гостей, риэлтор Джим, так и сказал. А потом протянул свою визитку и добавил, что при необходимости экстренного он всегда на связи.
Вообще, в стае были представители всех профессий: юристы, риэлторы, врачи, фермеры, учителя, владельцы частных детских садов, няни. Были даже две сестры-доулы — Фелисити и Шэрон. Все до одного, стоило им только познакомиться с Ланой, предлагали сразу — что бы ни случилось — обращаться за помощью и не стесняться. На этом строилась жизнь в общине, они помогали друг другу маскироваться под мир людей.
Если представить это в виде некой схемы, то существовало ядро — обладатели самых нужных профессий, которые помогали сообществу жить и спокойно существовать среди людей. А были те, кто отвечал за конспирацию и защиту от людей, среди них Хантер, Грэм, отчасти — Эвелин.
«Кто-то из них защитил эту коммуну и от Норы», — подумала Лана и вздрогнула всем телом. Она и не заметила, как в ее руке появился второй бокал пива. После этого в девушке проснулся неведомый дотоле талант к small-talk.
— Так вот, — продолжала Фелисити. — Обязательно веди дневник овуляции, потому что трансформация очень сказывается на женском организме. Упустишь момент, а потом выяснится, что ты беременна.
— Да, либидо пробивает потолок, — кивнула Шэрон. — А с ним и фертильность.
— Если вдруг тест покажет две полоски, звони сразу нам, не надо идти к человеческому врачу. Там будет минимум тройня.
— Он и сам меня к ветеринару отправит, — усмехнулась Лана. Сестры тут же посерьезнели, а потом, коротко извинившись, пошли погладить живот какой-то женщины, потягивавшей лимонад в углу зала. Лана только пожала плечами.]она была в своей стихии — ее социальная батарейка разрядилась до нулей, девушка отвечала невпопад и уже предвкушала, как будет прокручивать этот разговор в своей памяти каждую ночь на протяжении следующего года.
Она оглянулась по сторонам. Казалось, она была на обычном загородном корпоративе, если бы не щенки. То есть, дети, носившиеся повсюду с хвостами и ушами напоказ. А родители только гордо улыбались и обещали, что скоро они перебесятся. Джуно наслаждался компанией старых волчиц, Грэма нигде не было видно. Блеснула белоснежная укладка Бланки, и на секунду сердце Ланы пропустило удар. Значит, Хантер тоже был где-то рядом. Она обернулась, и наткнулась на взгляд разноцветных глаз. Мужчина стоял в метре от нее, и девушка невольно вздрогнула.
— Можно не подкрадываться так? — спросила она немного раздраженно. Несмотря на обострившиеся слух и зрение, нервы оставались ни к черту. Хантер лишь мягко улыбнулся и кивнул.
— Как тебе вечеринка?
— Нормально. Я думала, будет как-то… мрачнее… — пожала плечами девушка. — А выглядит, как семейный съезд на барбекю.
— Стая — это семья, — кивнул Хантер. — К тому же, оборотни не произошли сами по себе, у каждого из нас человеческое происхождение, просто у кого-то люди в роду были много поколений назад. Так что, как и большинство людей, мы ценим семью, надежность, защищенность, и стараемся поддерживать контакт.