Соня карабкалась по склону и злилась на себя. В их паре она всегда была ведущей, а Катя ведомой. И вот впервые она, Соня, оказалась слабее. Женщина корила себя, но помощь Олега не отвергала. Понимала, что без нее не вскарабкаться на склон. По привычке обернулась: как там Катя? И чуть не поехала вниз. Поймав укоризненный взгляд Олега, покраснела. Но, кажется, склон становится положе: идти легче. Или приноровилась?
Когда Олег велел им поменяться местами, Катя даже опешила. Как? Она пойдет последней? Женщина уже привыкла, что впереди нее идет надежный, уверенный Олег, а позади – Соня. Пусть и не такая надежная и уверенная, как Олег, но все же старшая подруга, которая всегда была Кате опорой, поддержкой. Теперь же позади нее никого. Как то не по себе. Но Олегу виднее, раз он так решил, значит, так нужно. И Катя должна рассчитывать на себя. Страшно и непривычно. Женщина стиснула зубы, вся напряглась.
Пусть и медленно, но они поднимались все выше и выше, удаляясь от ручья. Склон вновь стал круче, стали попадаться крупные камни, валуны. Пока Олег обходил их, пусть и удлиняя путь, но выигрывая во времени. Плохо, что тучи спускаются все ниже и ниже. Как бы не пришлось отступать, ища для ночлега хоть как-то пригодную площадку. Нет, кажется тучи немного поднялись. Или только кажется? Главное, что видимость есть. Теперь надо пройти вот этот участок, на сегодня самый трудный. И вообще, самый трудный из пройденного. Здесь каменные глыбы уже такие, что приходятся на них втягивать женщин по очереди. Но уже близок край фирна, вот он, можно даже рукой дотянуться. Дотянуться-то можно, а вот влезть еще нельзя. Надо уходить вправо, повыше. Но вот каменные глыбы они преодолели. Вновь курумник, причем, пологий. И девчата пошли шустрее. А тучи все же снижаются. Надо уже искать место для ночлега. Желательно палатку до дождя поставить. Впрочем, девчата уже с этим делом освоились, быстро справляются. И надо воду найти. При их лимите на топливо топить снег – непозволительная роскошь. С этой стороны воды нет. А вот по ту сторону этого перевала? Наверное, есть. Где-то здесь берет начало безымянный приток Заячьего ручья. Поручив Кате и Соне ставить палатку, Олег отправился на поиск воды, прихватив с собой десятилитровую пластиковую канистру и кружку. Делать вечером большой запас воды он привык с первых походов, когда однажды утром выяснилось: сидят они в туче настолько плотной, что от входа в палатку не видно концов штормовых оттяжек. Дойдя до края снежника, Олег остановился, обернулся. Катя и Соня уже заканчивали установку палатки. Ветра почти не было, так что дело у женщин спорилось. С юга медленно ползла иссиня-черная туча. Олег покачал головой. Как бы не легла она на этот перевал. Впрочем, раз пик половодья минул, то не страшно провести здесь завтрашний день. Олег усмехнулся, пошел дальше. Метрах в двадцати виднелось ущелье, по которому течет безымянный приток Заячьего ручья. Похоже, спуск в него крутоват. Олег покачал головой, дошел до самого края, осмотрелся. Здесь ущелье только зарождалось, глубина его всего пара метров. Но склон, который им надо преодолеть, почти отвесен. Сам-то Олег легко спрыгнет вместе с рюкзаком, а вот девчатам не спуститься. Пошел вдоль самого края. Внизу бежит ручеек, совсем неширокий, перешагнуть можно. И нужно перешагнуть, поскольку хороший путь лежит по правому орографическому[4] берегу, а слева - скалы. Но прежде надо сюда спуститься. И еще найти место, где можно набрать воду. Ручеек явно начинается не от их снежника, хотя из-под снежника в него струйками сочится вода. Вскоре Олег увидел место, где легко можно набрать воду. Каменный уступ преграждал ручью путь, образовалось небольшое озерцо, откуда вода изливалась вниз сильной струей. Олег спрыгнул, наполнил канистру, прошел чуть дальше. Остановился, покачал головой. А вот со спуском в ущелье проблема, дальше высота и крутизна склона только нарастают. Впрочем, какая крутизна, дальше отвесные скалы. К тому снежнику, из которого берет начало этот безымянный ручей, не пройти. Точнее, надо искать обход. Где же спуститься в ущелье? Да вот здесь. Сам он спрыгнет с рюкзаком, потом, скинув его, примет девичьи и снимет с уступа самих женщин. Олег легко вскарабкался наверх, еще раз посмотрел на ползущую с юга тучу.
- Низко идет, - проговорил он, покачав головой. – Низко. Сидеть нам эту ночь в этой туче.
Еще раз глянув на тучу, зашагал к девчатам. Те уже полностью обустроились. Катя заправила примус, ждала только Олега с водой. Она быстро научилась управляться с ним. К Олеговой радости. Сам он не был большим мастаком по части обращения с примусами, ими всегда заведовали Митя и Ева. Катя же уже со второго дня стала так ловко управляться с этим прибором, что Олег даже пошучивал об их взаимной любви.
Ветер совсем стих, а потому решили ужинать на воздухе. Вот уже над примусом пристроен котелок, в миски насыпано сухое картофельное пюре, Соня раздала всем по куску сушеного мяса.
- Девчата, похоже, туча к ночи лежит на нас, - негромко сказал Олег. – Видимости не будет. А потому еще раз напоминаю: по нужде отходить только до конца штормовой оттяжки. Присаживаться, держась за нее одной рукой. На всякий случай, я еще закреплю стропу за кольцо над входом. Но ей пользоваться только при крайней необходимости.
Обе женщины смущенно кивнули головами. Поужинав, еще немного посидели, разговаривая о пустяках. Олег осмотрел ноги своих спутниц, убедился, что все зажило. Потом женщины вдвоем пошли за гряду скал, торчавших метрах в пятидесяти от палатки. Когда они вернулись, Олег тоже отправился прогуляться на ночь. Вернувшись, обошел еще раз вокруг палатки, проверяя надежность крепления штормовых оттяжек. К этому его в первых же походах приучил отец одноклассника и друга, благодаря которому Олег и увлекся горным туризмом. Все оттяжки были закреплены надежно, и Олег улыбнулся. Все-таки его спутницы постепенно овладевают нужными в горах навыками. Вернувшись к входу в палатку, присел на большой камень, закурил. Катя и Соня, тем временем, устраивались в палатке. Докурив, Олег вдавил окурок в землю, встал, потянулся. Посмотрел на надвигающуюся тучу. Всполохи зарниц насторожили его: не придет ли сюда гроза? Олег огляделся. Вокруг поднимались скалы, давая надежду, что молния ударит в них, а не в палатку. Да и куда отсюда переносить лагерь? На склонах, идущих к ручью Бурный нет подходящих площадок, в верховьях ущелья безымянного притока Заячьего ручья он тоже таких не видел. Пожалуй, это место надежнее. Олег вздохнул и полез в палатку. А минут через десять по тенту забарабанили крупные капли дождя, поднялся ветер. Засыпая, Олег машинально отметил, что, скорее всего, ветрило сгонит тучу с перевала. И это хорошо, потому что тогда они завтра спокойно переправятся через Заячий ручей, а может, и через следующий, Коварный. Впрочем, несмотря на столь пугающее имя, он столь сложен для переправы при не очень высокой воде. А пик половодья уже позади. Куда более коварен одноименный перевал. И именно с этой стороны. Но к этому перевалу они не пойдут. Не за чем им туда идти. Они пойдут к Туманному озеру. До него недалеко, от силы два дневных перехода. И две переправы. Правда, одна сложная, через ручей Бешенный. Но раз вода спадает, то справятся…