Соединенные Штаты были сильно обеспокоены советскими достижениями, особенно из-за проблем с собственными ракетными запусками. На стартовой площадке или во время взлета взорвалось так много ракет, что американская космическая миссия получила в мировой прессе насмешливое название «Капутник-1».
Летом 1958 г. западный мир танцевал рок-н-ролл под песни Элвиса Пресли «Hound Dog», «Heartbreak Hotel» и «Jailhouse Rock», а политики Аляски, бывшей некогда русской территории, подали петицию о вступлении в состав США в качестве 49-го штата. Однако американское правительство в Вашингтоне сосредоточило усилия на гораздо более важной цели: новой идее, которой предстояло стать решением двойной проблемы.
Первой проблемой был «Спутник». Успешные космические запуски в СССР позволили объявить на весь мир о том, что советские ученые умнее американских. Кроме того, подразумевалось, что «плохие парни» обладают технологией для доставки ядерного вооружения в любую точку земного шара. Америка отставала в гонке за решающее военное преимущество; идея нанесения «первого удара» со стороны СССР внезапно стала возможной и даже вполне вероятной с учетом временной неспособности США дать адекватный ответ.
Вторая проблема заключалась во внутренних противоречиях. Армия и ВМФ США были политически неприкасаемыми структурами, и каждая из них имела отдельную ракетную программу, что приводило к дублированию усилий и резко замедляло общий прогресс развития технологии. С учетом этой ситуации конгресс решил обойти военные ведомства и создать новую организацию для управления и координации американских космических исследований.
Национальное агентство по аэронавтике и космическим исследованиям (НАСА) было учреждено 1 октября 1958 г. Сразу же была поставлена цель запуска человека в космос, получившая название «проект Меркурий», но и в этой гонке Америке было суждено проиграть, поскольку 12 апреля 1961 г. космонавт Юрий Гагарин стал первым человеком, полетевшим в космос.
За 108 минут полета Гагарин совершил один оборот вокруг планеты. Ему не разрешили управлять приборами, так как воздействие невесомости было испытано только на собаках, и ученые сомневались, что он сохранит работоспособное состояние. Специалисты на Земле осуществляли управление полетом, а ручное управление было предусмотрено лишь на самый крайний случай.
НАСА быстро ответило на этот вызов, послав астронавта Алана Шеперда по баллистической траектории в суборбитальный полет на высоте 116 миль с посадкой лишь в 302 милях от стартовой площадки. Первый пилотируемый полет американцев продолжался всего лишь 15 минут и даже не приблизился к высокоскоростному вояжу Гагарина по околоземной орбите длиной 25 000 миль.
Советский Союз победил в этой гонке, но уже готовилось второе, более амбициозное соревнование, развивавшееся параллельными курсами: полет на Луну.
Сначала предпринимались безуспешные попытки доставить на Луну хотя бы кусочек земного металла. Первая американская ракета «Пионер» стартовала к Луне еще в 1958 г. и просуществовала 77 секунд, прежде чем взорваться в огненном шаре. Через несколько месяцев СССР запустил зонд «Луна-1», который стартовал успешно, но промахнулся мимо Луны и вышел на солнечную орбиту. В сентябре 1959 г. СССР наконец смог попасть в яблочко, и зонд «Луна-2» стал первым аппаратом, совершившим посадку на поверхности другого небесного тела. Он врезался в поверхность Луны немного восточнее Моря Спокойствия.
До удара зонд успел сообщить о Луне нечто странное: она не имела магнитного поля.
Следующий советский аппарат «Луна-3» сделал огромный шаг вперед, облетев вокруг Луны, сделав фотографии ее темной стороны и вернувшись на Землю в апреле 1960 г. Между тем американцы терпели неудачу за неудачей.
Никита Хрущев был чрезвычайно доволен победой своей страны в космической гонке, и, когда Юрий Гагарин облетел вокруг Земли, советская пропагандистская машина включилась на полную мощность, заверяя весь мир в превосходстве отечественной космической инженерии. Недавно избранный американский президент Джон Ф. Кеннеди тоже умел воодушевлять общественность и решил овладеть ситуацией, объявив о том, что настоящее сражение ведется за высадку человека на Луне. Несмотря на ряд неудач и отставание в космической технологии, он храбро пообещал, что американцы окажутся на Луне до конца 60-х гг.
В течение этого десятилетия к Луне было запущено немало американских аппаратов «Рейнджер» и советских зондов серии «Луна», но многие из них промахнулись мимо цели, а некоторые либо случайно, либо намеренно врезались в лунную поверхность. Но именно СССР 3 февраля 1966 г. совершил новый прорыв, когда зонд «Луна-9» стал первым космическим аппаратом, совершившим управляемую посадку на поверхность другого небесного тела.
Существенной частью новых сведений о Луне стала странная природа лунной массы, которая оказалась совсем не такой, как ожидали. Вместо постоянного гравитационного поля, какое существует на поверхности Земли, гравитационное поле Луны непостоянно и обнаруживает значительные вариации силы тяготения в разных регионах.
Как уже упоминалось, на Земле маятник раскачивается с довольно высокой точностью, а незначительные вариации в скорости колебаний связаны с экваториальной выпуклостью планеты. Человек, стоящий на экваторе на уровне моря, находится немного дальше от плотного ядра Земли, чем тот, кто находится ближе к одному из полюсов. Использование маятника на Луне не дает осмысленного результата из-за феномена, называемого «маскон».
Термин «маскон» является аббревиатурой от «концентрации массы» и в данном случае относится к лунным регионам, где чрезвычайно плотный материал залегает под поверхностью, а не находится в ядре, как можно было бы ожидать. Из-за масконов космическим аппаратам очень трудно находиться на окололунной орбите без постоянной регулировки для компенсации перепадов тяготения. Некоторые наблюдатели считают, что это гравитационное минное поле было причиной всех проблем с первыми зондами, направлявшимися с учетом однородной гравитации.
Существование масконов было обнаружено после того, как американский аппарат «Орбитер-1» вышел на лунную орбиту 14 августа 1966 г. и отправил на Землю высококачественные снимки более 2 миллионов квадратных миль лунной поверхности, включая первые подробные изображения потенциальных мест для посадки запланированного космического полета «Аполлон».
Открытие гравитационных «горячих точек» на Луне произвело впечатление на человека, который является одним из величайших современных научных фантастов. Артур С. Кларк объединил силы с режиссером Стэнли Кубриком для съемок самого реалистичного фильма о космических путешествиях, появившегося до сих пор. Фильм «2001: космическая одиссея», премьера которого состоялась в апреле 1968 г., поразил зрителей всего мира замечательным видением будущего.
Сюжет фильма начинается миллионы лет тому назад, когда наши предки были обезьяноподобными существами, не обладавшими речью и орудиями труда. Землю посещает некая неизвестная сила в виде совершенно черного прямоугольного монолита, установленного вертикально. Когда приматы на рассвете начинают с любопытством ощупывать монолит, он каким-то образом перепрограммирует их мозг и начинает процесс, направляющий этих протолюдей на эволюционный путь интеллектуального развития. Когда камера движется вверх по поверхности монолита, Солнце и Луна возникают прямо над головой, словно перед началом затмения. Затем сцена перемещается к началу XXI в. – открытию мощной магнитной аномалии под поверхностью Луны в кратере Тихо Браге, где проводятся раскопки с целью обнаружить причину этого явления. Люди находят черный монолит Длиной около четырех метров; с Земли отправляется команда специалистов для исследования этого явно искусственного объекта.