Идея о космических аппаратах, передвигающихся быстрее света, остается уделом научной фантастики. Если, как полагал Эйнштейн, скорость света является конечной для материальных объектов, космическому кораблю понадобится несколько лет, чтобы достигнуть ближайшей звезды. Выход за пределы нашей галактики Млечный Путь представляется невозможным, поскольку ближайшая соседняя галактика находится в созвездии Стрельца. Эта карликовая галактика содержит лишь несколько миллионов звезд и находится на расстоянии 80 000 световых лет от нас. Следующей ближайшей галактикой является Большое Магелланово Облако, расположенное на расстоянии 170 000 световых лет.
Межгалактические путешествия кажутся безнадежной идеей, даже если бы мы знали, что в других галактиках есть разумные существа. Означает ли это, что мы никогда не сможем поприветствовать их? Необязательно. Если мы не можем встретиться с ними лицом к лицу, остается возможность услышать их.
Большая часть космической энергии существует в виде электромагнитного излучения. Это излучение охватывает широкий диапазон волн, иногда знакомых нам в повседневной жизни. Полный диапазон космического излучения называется электромагнитным спектром, а самые короткие волны мы называем гамма-лучами. На другом конце электромагнитного спектра находятся очень длинные радиоволны, которыми мы пользуемся каждый день. Видимый свет тоже является частью электромагнитного спектра, как и микроволны, используемые в микроволновых духовках.
Фактически мы постоянно получаем радиосигналы из всех регионов космоса. Их источником являются звезды и другие гораздо более крупные и странные объекты в нашей галактике и за ее пределами. Электромагнитные волны движутся через космический вакуум со скоростью света. Радиоастрономия родилась после того, как ученые осознали, что мы можем прислушиваться к процессам, происходящим на нашем «звездном дворе» и за его пределами.
В 1931 г. американский инженер Карл Янеки, работавший в телефонной компании «Белл», проводил эксперименты по интерференции радиоволн разной длины. Он соорудил ряд антенн и смог выделить три отдельных источника радиоинтерференции, или статики. Он мог, во-первых, определять местные грозы, а во-вторых – грозы, происходящие на большем расстоянии. Третий источник интерференции, который оставался постоянным, он сначала не смог определить. Передвигая антенны, Янеки в конце концов установил источник этого третьего вида радиоинтерференции. К общему удивлению, источник находился в Млечном Пути и фактически происходил из самого центра нашей галактики.
Как и многие непонятные явления, открытие Карла Янеки несколько лет оставалось без внимания. В 1937 г. другой радиоинженер, Грот Ребер, прочитавший о наблюдениях Янеки, построил собственную антенну в форме тарелки, более знакомой современным радиоастрономам. Ребер тоже получил странные «сообщения» из космоса.
Интерес к сигналам из космоса постепенно возрастал. В 1942 г. офицер британской армии Дж. С. Хэй провел первое наблюдение солнечного радиоизлучения, хотя главная цель его работы заключалась в подавлении немецких радиосигналов. После окончания Второй мировой войны радиоастрономия начала бурно развиваться, и через несколько лет было получено множество сигналов из всех регионов космоса. Лишь фоновое радиоизлучение нельзя было соотнести с каким-либо конкретным местом. Но в 1960-х г. было установлено, что это сигнал, оставленный Большим Взрывом – рождением самой Вселенной.
Разумеется, все принимаемые сигналы имели совершенно естественное происхождение. Но в конце 1950-х г. многие радиоастрономы заподозрили, что, если в космосе действительно существуют высокоразвитые разумные существа, они вполне могут пользоваться радиоволнами, чтобы дать знать о своем существовании. Большинство радиосигналов, поступающих из космоса, легко определить; даже те, которые сначала казались загадкой, в конце концов обнаружили свое естественное происхождение. Но если разумные существа хотели послать сообщение, им было бы нетрудно воспользоваться таким радиосигналом, который нельзя спутать с естественными феноменами-к примеру, содержащим математическую формулу.
В 1961 г., когда «космическая гонка» воспламенила воображение целого поколения, появилась новая организация. Она называлась SETI, что является аббревиатурой слов «the Search for Extra Terrestrial Intelligence („поиски внеземного разума“). Программа SETI была детищем радиоастронома-любителя по имени Фрэнк Дрейк, 31-летнего инженера, который заинтересовался радиоастрономией в Гарвардском колледже.
Дрейк был увлечен перспективой использования радиоастрономии для поиска других разумных существ в космосе. Вместе с другим заинтересованным ученым, Питером Пирменом, он организовал первую конференцию SETI.
Для того чтобы продемонстрировать миру вероятность существования внеземной жизни, Дрейк предложил формулу, ныне известную как «уравнение Дрейка». Согласно этой формуле во Вселенной должно существовать много тысяч межгалактических цивилизаций, способных передавать радиосообщения.
Идея SETI сразу же стала популярной в глазах общественности, и в течение некоторого времени НАСА принимало в ней участие. В I960-1970-х гг. вклад НАСА был довольно незначительным, но в 1992 г. агентство учредило значительно более официальную программу поиска внеземных цивилизаций. К сожалению, меньше чем через год конгресс США сократил финансирование, и НАСА неохотно отказалось от исследовательской программы SETI. Но это был далеко не конец, поскольку часть предполагаемых исследований НАСА была передана бесприбыльной организации под названием Институт SETI и ассоциированному органу Лиги SETI.
Сейчас программа SETI заручилась помощью и поддержкой людей по всему земному шару. Многие пользователи компьютеров регулярно рассылают пакеты информации, полученной SETI, для компьютерного анализа в свободное время. Миллионы людей участвуют в проекте SETI@home.
Отрезок электромагнитного спектра, в котором нужно искать искусственные сообщения со звезд, был выбран в 1959 г. Два молодых физика из Корнеллского университета в США, Филипп Моррисон и Джузеппе Коккони, опубликовали совместную статью в научном журнале «Nature» в сентябре 1959 г. Статья называлась «Поиск межзвездных сообщений». При анализе электромагнитного спектра для мониторинга внеземных сигналов Моррисон и Коккони в конце концов выбрали частоту 1420 мГц. Она не только попадает в очень «тихую» часть доступного спектра, но также представляет эмиссионную частоту водорода, самого распространенного элемента во Вселенной. Моррисон и Коккони решили, что любые разумные существа должны обратить внимание на эти два факта, поэтому их сообщение скорее всего следует ожидать на этой частоте или близкой к ней.
За последние 30 лет были получены некоторые многообещающие сигналы, но в конце концов все они оказались естественными феноменами. Дело в том, что из космоса могут поступать удивительно «упорядоченные» сигналы. Хорошим примером являются быстро вращающиеся объекты, такие как пульсары, поэтому эксперты SETI крайне осторожны и с глубоким скептицизмом относятся к новым сообщениям о «посланиях со звезд».
Одной из главных проблем для SETI, как и для любого человека, пытающегося слушать сигналы из космоса, является неопределенность критериев ожидания. Очевидно, что любые существа, способные послать такое сообщение, будут превосходить нас в технологическом отношении, так как, если сообщение приходит из глубокого космоса, ему нужны тысячи или даже миллионы лет для того, чтобы достичь нас. Цивилизация, пославшая сигнал, ко времени его получения может исчезнуть, перейти на новый уровень развития или утратить интерес к контактам с иным разумом. Все, что нам остается, – это строить обоснованные догадки и предполагать, что любые разумные существа могут найти общий язык в свете неопровержимых законов физики.