Существует четыре главных источника для пополнения наших знаний о Марсе:
1. Астрономические наблюдения с помощью телескопов с поверхности Земли.
2. Наблюдения и фотографии, сделанные с орбитальных спутников.
3. Химические и радиологические анализы образцов марсианской почвы, собранных посадочными модулями НАСА; результаты анализов транслируются на Землю для дальнейшего изучения.
4. Микроскопическое исследование метеоритов, имеющих доказанное марсианское происхождение.
В конце XIX — начале XX века астрономы нашли первое сенсационное «свидетельство присутствия жизни на Марсе». Утверждалось, что поверхность планеты покрыта гигантской сетью оросительных каналов, доставляющих воду от полюсов к пустынным экваториальным регионам. Это утверждение, которое мы подробнее обсудим в главе 2, было выдвинуто Персивалем Лоуэллом, видным американским астрономом, и оставило неизгладимый след в общественном сознании американцев. Однако большинство ученых высмеяли идеи Лоуэлла, а в 1970-х годах зонды НАСА «Маринер-9», «Викинг-1» и «Викинг-2» обогнули планету и послали на Землю четкие фотографии, доказывавшие отсутствие таких каналов.
Теперь считается общепризнанным, что Лоуэлл (и другие астрономы, утверждавшие, что видели каналы на Марсе) стал жертвой плохого качества телескопических изображений и оптической иллюзии, заставляющей сознание человека объединять разрозненные черты ландшафта в прямые линии. Даже в наши дни ни один земной телескоп не обладает достаточной разрешающей способностью, чтобы позволить нам разгадать загадку жизни на Марсе. Поэтому нам приходится делать выводы на основании трех других источников, доступных для исследования: марсианских метеоритов, спутниковых наблюдений и данных, полученных от посадочных модулей.
Мы уже упоминали о том, что в двух марсианских метеоритах, по-видимому, содержатся следы жизнедеятельности примитивных микроорганизмов (хотя многие ученые не согласны с такой интерпретацией). Менее известен тот факт, что ряд экспериментов, выполненных в 1976 г. посадочными модулями «Викинг», также показал признаки наличия жизни. Из заявлений для общественности, опубликованных НАСА в то время, складывалось впечатление, что планета безжизненна, поскольку в местах посадки двух модулей не было обнаружено органических молекул. Но, как ни странно, образцы марсианской почвы дали положительные результаты на наличие метаболических процессов, таких как фотосинтез и хемосинтез, обычно ассоциирующихся с органической жизнью [11]. Так называемый газообменный эксперимент тоже дал положительные результаты: образцы почвы под воздействием органического питательного вещества высвободили значительное количество кислорода [12]. Еще один позитивный результат, полученный в ходе эксперимента на «принудительное высвобождение», не подтвердился в контрольном образце, выдержанном в условии высокой температуры. Именно этого следовало ожидать, если причиной первоначальной реакции было биологическое вещество [13].
Остаются наблюдения со спутников. На снимках, полученных с «Маринера-9» и «Викинга-1», можно увидеть странно знакомые объекты, истолкованные некоторыми учеными не только как признаки жизни, но как свидетельство разумной жизни, некогда существовавшей на Марсе.
На первых аномальных снимках, полученных в 1972 году, был изображен участок поверхности Марса, известный как Элизийский Четырехугольник. Сначала этим снимкам уделили мало внимания. В 1974 году в научном журнале «Икар» появилась короткая статья, написанная Марком Гипсоном-младшим и Виктором К. Эблордеппи. Там, в частности, говорилось:
«На поверхности Марса наблюдались треугольные и пирамидоподобные структуры. Расположенные на востоке центральной части Элизийского Четырехугольника, эти структуры видны на фотографиях „Маринера“ (кадры MTVS 4205-3 DAS 07794853 и MTVS 4296-24 DAS 12985882). Они отбрасывают треугольные и полигональные тени. Вулканические конусы с крутыми склонами и ударные кратеры находятся лишь в нескольких километрах от них. Средний диаметр треугольных пирамидальных структур у основания приблизительно равен трем километрам, а средний диаметр полигональных структур составляет примерно шесть километров» [14].
На другой фотографии «Маринера» (кадр 4205-78) четко видны четыре массивные трехсторонние пирамиды. Комментарий по этому поводу был дан в 1977 году астрономом из Корнелльского университета Карлом Саганом. «Самые большие из них имеют 3 км в поперечнике у основания и высоту 1 км, — написал он. — Это значительно больше, чем шумерские, египетские или мексиканские пирамиды на Земле. Это сильно эродированные и древние структуры, которые, возможно, представляют собой лишь небольшие горы, подвергшиеся длительному выветриванию. Но думаю, они заслуживают внимательного изучения» [15].