Ученые не считают возможным возникновение жизни где-либо при отсутствии жидкой воды. Если это верно, свидетельства существования прошлой или нынешней жизни на Марсе должны подразумевать, что на планете когда-то имелось большое количество жидкой воды. Как мы убедимся впоследствии, этому есть более чем достаточно доказательств. Нет сомнения в том, что на Марсе сейчас нет жидкой воды, однако это не обязательно означает, что нет и жизни. Напротив, целый ряд недавних научных открытий и экспериментов показал, что — по крайней мере на Земле — жизнь может существовать почти в любых условиях.
В 1996 году британские ученые, пробурившие на дне Атлантического океана скважину глубиной более 13 000 футов, обнаружили целый подземный мир микроскопических существ… Эти бактерии доказывают возможность существования жизни в экстремальных условиях, где давление в 400 раз превышает атмосферное давление на уровне моря, а температура может достигать 170 °C [11].
Другие ученые, исследовавшие активные подводные вулканы на глубине более двух миль, обнаружили живые существа семейства Pogonophora, питающиеся колониями бактерий, которые обитают в горячих сернистых выбросах подводных вулканов, богатых минеральными солями. Эти червеподобные существа, величина которых обычно составляет лишь несколько миллиметров, здесь достигают непропорционально больших размеров, как будто в подражание мифической саламандре, якобы жившей в пламени.
Бактерии, которыми питаются погонофоры, имеют такую же удивительную природу. Они не получают энергии от солнечного света, поскольку никакой свет не проникает на огромную глубину, но пользуются «теплом воды, близкой к точке кипения, поднимающейся из-под минеральной корки». Они перерабатывают не органические останки, а «минералы, содержащиеся в горячих рассолах»[12]. Отнесенные зоологами к общей категории «экстер-мофилов», эти существа включают автотрофов, которые поедают базальт, получают энергию из водорода и извлекают углерод из углекислого газа неорганического происхождения [13].
«Другие автотрофы были обнаружены на глубине трех километров под поверхностью, где единственным источником энергии является тепло горных пород… Они существуют при температуре 113 °C. Они были найдены… в потоках кислоты; в циклогексане и керосине, а также на глубине 11 000 м в Марианском желобе» [14].
Подобные существа вполне могли сохраниться на Марсе — возможно, под десятиметровым слоем вечной мерзлоты, который, как считается, подстилает поверхность планеты [15]. Вероятно, они существуют в анабиозе в течение очень долгого времени. Микробы, выделенные из земных насекомых, сохранявшихся в янтаре в течение десятков миллионов лет, были успешно возвращены к жизни калифорнийскими учеными в 1995 году и помещены в карантинную лабораторию [16]. Возраст других микроорганизмов, выделенных из соляных кристаллов, составляет более 200 млн. лет [17]. Как показали лабораторные эксперименты, «споры бактерий подвергались нагреванию до точки кипения и охлаждались до —270 °C, что соответствует температуре межзвездного пространства. При нормализации внешних условий они снова возвращались к жизни» [18]. Сходным образом существуют вирусы, которые «могут быть активированы в клетках, даже если они остаются инертными вне биологических структур». В инертном состоянии эти пугающие крошечные существа — меньше, чем длина волны видимого света, — бессмертны почти в буквальном смысле. Их исследование выявило «чрезвычайно сложную структуру с геномом, состоящим из 1,5x104 нуклеотидов» [19].
Ученые считают, что по мере продолжения исследований НАСА на Марсе возникает реальная возможность перекрестной контаминации. В действительности перекрестная контаминация могла происходить задолго до начала эпохи космических полетов. Считается весьма вероятным, что точно так же, как метеориты с поверхности Марса достигали Земли, горные породы, «выплеснутые» с поверхности Земли ударами астероидов, могли достигнуть Марса. При таких обстоятельствах нетрудно понять, что «споры жизни» могли быть занесены на Землю метеоритами с Марса или, наоборот, занесены на Марс с Земли. Пол Дэвис, профессор естественной философии в Аделаидском университете, указывает, что «Марс является не особенно гостеприимной планетой для земной жизни… тем не менее некоторые виды земных бактерий могли бы выжить на марсианской поверхности… Если жизнь прочно обосновалась на Марсе в далеком прошлом, она могла постепенно адаптироваться к нынешней суровой обстановке по мере ухудшения внешних условий» [20].