Художник перевел дыхание, будто снова побывал в пещере.
— За поворотом, шагах в тридцати от меня, полыхал огромный факел. На мгновение я зажмурился, а потом снова открыл глаза. И смог рассмотреть, что этот необычный светильник ни к чему не прикреплен. Висит себе в воздухе, а неподалеку от него стоят четыре старика. Хоть пламя факела было ярким, я не смог разглядеть ни их лиц, ни в чем они одеты. Деды не заметили меня. Они смотрели на факел, а потом вдруг запели громко, протяжно и заунывно, будто кого-то оплакивали. Слов я не разобрал, но понял: вот какие звуки услышал, когда свалился в яму.
— Ну, а как эти подземные старики восприняли твое появление? — оживились приятели.
— Да говорю же: они меня и не заметили, — ответил художник.
— Надо было потолковать с ними, расспросить, кто такие да как сюда попали, — с усмешкой произнес один из приятелей.
Вашек покачал головой.
— Не стал я испытывать судьбу и тихонько двинулся в обратный путь. Подземные деды, видимо, увлеклись песнопением и ничего не услышали. Слава Богу, с дороги в темноте не сбился, не заплутал. Вывалился из подземелья и снова оказался в злосчастной яме. На мою удачу, там уже копошились строители. Увидели меня — перепугались не на шутку. — Вашек улыбнулся. — Сами понимаете, какой у меня был видок. Ну, я, как мог, успокоил строителей, но про пещеру, факел и стариков ничего не сказал…
Нетронутая кружка пива
— Так-так-так, — внезапно прервал Вашека приятель и рассмеялся. — Священный светильник кельтов, четыре друида — вечные хранители огня… Да, нам эту легенду еще в гимназии учитель рассказывал. Тебя что — в детство потянуло? Признайся, может, ты задумал найти в пещере Петржин древние сокровища?
— Наверное надеялся кельтские клады отыскать, — засмеялся другой приятель.
Их насмешки Вашеку не понравился. Он окинул хмурым взглядом слушателей и ответил:
— Что задумал, то и сделаю! Вас спрашивать не буду!..
Художник помедлил, видимо, размышлял, стоит ли продолжать свой рассказ веселой компании.
Все же решился:
— Подсказала мне одна старая ведьма со Златой Улочки, как поладить с чародеями-хранителями «Золотого факела» и заполучить их сокровища… Ну, не все, конечно, а лишь небольшую часть.
Вашек заметил ухмылки на лицах приятелей и запнулся, но тут же с досадой добавил:
— Зря я вам рассказал! Никакого толку от вас. Только и можете зубоскалить да пускаться в премудрые рассуждения!..
— Зачем же ты так?..
— Не обижайся!..
— Продолжай, продолжай!
— Выкладывай и о подземных сокровищах кельтов и как сговориться с древними чародеями… — дружно загалдели за столом.
Понял Вашек, что над ним попросту насмехаются. Поднялся он резко из-за стола и, не попрощавшись, направился к выходу. А в спину ему — хохот всей компании. От досады хлопнул Вашек дверью, а его приятели вдруг разом перестали смеяться.
Один из них указал на нетронутую полную кружку пива и озадаченно произнес:
— М-да, такого с Вашеком еще не случалось…
— Даже не пригубил!.. — поддержал второй.
— Видимо, крепко зацепила нечистая сила нашего друга, — насмешливо заявил третий участник застолья, но тут же покрутил пальцем у виска и серьезно добавил: — А может, у Вашека начались завихрения?
Никто ему не ответил. Все задумчиво уставились на нетронутую кружку пива.
Исчезновение художника
А через несколько дней завсегдатаев пивного ресторана «У святого Томаша» взбудоражила весть: бесследно пропал Вашек. Строили всевозможные догадки, куда он мог подеваться, и даже сообщили в полицию об исчезновении художника.
Но пражские стражи порядка всегда относились к богеме с подозрением и не принимали ее всерьез. Ладно бы, исчез придворный живописец. А тут, подумаешь, пропал какой-то городской «мазун»! Может, перебрал пива или нанюхался опия да во Влтаву свалился или отправился бродяжничать по стране. От таких чего угодно можно ожидать.
Словом, полиции Вашек был не нужен.
О пропавшем художнике изредка вспоминали только завсегдатаи пивного ресторана «У Святого Томаша». Даже самые недоверчивые из них, кто посмеивался над рассказом Вашека о «Золотом факеле» друидов, со временем стали задавать себе и другим вопросы: «А может, в самом деле в подземельях Петржина хранятся сокровища и святыни кельтов? Не попал ли Вашек в вечный плен к древним чародеям?..»