Внезапно, сам не зная зачем, писатель поднес горящую свечу к потолку и тут же разглядел едва различимые цифры и буквы на дощатой стене: «24 февраля».
«Очевидно, они были вырезаны очень давно», — решил Артур. На душе почему-то стало еще тревожней.
Что связано с этой датой?
И тут Конан Дойл вспомнил. Ведь сегодня тоже 24 февраля! Какое странное совпадение! Нет, это все неспроста!..
Склонный к мистике писатель уже не ложился. Так и просидел всю ночь в предчувствии опасности.
Утренние расспросы
Артур решил покинуть отель «Шваренбах» с рассветом, как только можно будет разглядеть тропинку до ближайшего селения.
Перед уходом он все же попытался расспросить хозяина.
— Позвольте полюбопытствовать: когда был построен ваш отель?
— Точно сказать не могу. Все в старых бумагах записано, — буркнул старик.
— А кто являлся первым владельцем «Шваренбаха»? — не унимался Конан Дойл.
В нем теперь боролись два желания: побыстрей убраться из зловещего дома и все же узнать о нем побольше. Писательское любопытство победило.
— Не помню, — коротко ответил хозяин и отвел глаза в сторону.
Видимо, ему тоже хотелось, чтобы постоялец побыстрее убрался прочь.
Но Конан Дойл слыл упрямым человеком, особенно когда улавливал тему для будущего рассказа. Тем более, ночные страхи и тревоги с первыми лучами солнца поубавились.
— А не случалось ли в вашем доме чего-нибудь загадочного, необъяснимого?
— Бог миловал… — все так же поспешно ответил старик.
При этом он от нетерпения переступал с ноги на ногу и выразительно глядел на входную дверь.
— А что за странные звуки слышались ночью? — уже с порога обернулся Артур.
Хозяин отеля внезапно захихикал и с вызовом взглянул на гостя.
— Духи спорят с ведьмами… Никак примириться не могут…
Понял Конан Дойл, что больше ничего не добьется от старика, и распахнул дверь.
— Наведывайтесь в мою уютную обитель… Не забывайте дорогу в «Шваренбах»! — прокричал вдогонку хозяин отеля, и в голосе его прозвучала нескрываемая издевка.
— Непременно как-нибудь загляну, — не оборачиваясь, проворчал писатель и хлопнул дверью.
А про себя подумал: «Не доведи Господи оказаться здесь еще раз. А вот забыть это „приветливое“ местечко, видимо, уже никогда не смогу…»
Давняя вражда
То, чего не удалось Конан Дойлу выведать у владельца отеля, он с лихвой сумел узнать от старожилов в ближайшем от «Шваренбаха» селении. Они оказались весьма любезными и разговорчивыми.
И поведали странствующему писателю, что давным-давно на месте отеля «Шваренбах», в густых зарослях, находился «ведьмин колодец». Неизвестно, кто и когда его выкопал. Как утверждали старожилы, в течение нескольких веков рядом с ним совершали таинственные мистерии и жертвоприношения альпийские колдуньи. В самом же колодце они хранили свои ритуальные предметы и всевозможные снадобья.
Согласно преданиям, у этих ведьм не сложились отношения с альпийскими духами. А началась их вражда и противостояние еще в XIV веке, когда в Швейцарии образовался Союз восьми земель и произошли битвы при Земпахе и Нефельсе.
В те времена альпийские духи якобы захватили в плен очень влиятельную ведьму из Люцерна и после долгих и изощренных пыток сбросили ее в древний колодец. Зачем горной нечисти понадобилось мучить и казнить почтенную служительницу темных сил, словоохотливые швейцарцы так и не смогли объяснить Конан Дойлу.
Зато они сообщили писателю, что на протяжении почти четырех столетий, каждый год 24 февраля, ведьмы из всех кантонов Швейцарии собирались к роковому колодцу — по-своему помянуть несчастную коллегу и подумать, какие еще пакости можно совершить против альпийских духов.
Эти энергичные дамы устраивали обвалы в пещерах, где обитали их заклятые враги. Чистые горные озера они могли мгновенно заполнить серой так, что горные духи вынуждены были поспешно возноситься из испорченных вод к холодным, заснеженным вершинам. В общем, ведьмы знали, как изощренно досадить недругам.
Лишь когда на месте рокового колодца был построен отель, их сборища прекратились. То ли близкое соседство с людьми не понравилось служительницам темных сил, то ли у них появились другие заботы.
Но вот душа казненной ведьмы никак не желала угомониться. Наверное, жажда мщения альпийским духам не пропала у нее за долгие годы. Выбраться из своей подземной обители она не могла, оттого ее месть затрагивала всех, кто оказывался вблизи рокового колодца.