- Но её там нет! - возразила Арония.
- Не надо никуда ходить! Она у меня! - раздался чей-то зычный возглас.
Арония обернулась: неподалёку стоял...тучный мавр в чёрном одеянии и в белой чалме. Кто это?
- Смугляк? - удивлённо воскликнул Ратобор. - Ты жив?
И Арония вспомнила, кто это. Старинушка рассказывал, что некий маг по имени Смугляк взял Ратобора в ученики, научив его искать клады.
- Что за вопрос? Я же тут, а не в могиле! - хихикнул тот. - А ты что уже похоронил меня? То-то, я смотрю, процент с кладов уже два века не платишь.
- Мне сказали, что ты вернулся в Африку и местные колдуны, у которых к тебе был небольшой счёт, тебя убили, - ехидно сказал Ратобор.
- А ты и обрадовался? - скривился маг. - Не родились ещё такие маги, которые б меня победили... Да, скрутили немного. Но я же освободился и теперь хочу, чтобы ты мне должок вернул. Как минимум это тот клад, про который вы сейчас говорили. Я видел, как ты вокруг него прыгал, да ничего не вышло. Но это, я знаю, дело техники. А чтобы ты не рыпался, я и взял в заложники вашу бабку - родню твоей зазнобы. Ты, Ратобор, вижу, к девке этой сердцем прикипел? Вот и выручай её, рассчитайся со мной. Да и твоя девка пусть мамкин клад открыть поможет да мне отдаст. Я вам - одну бабку, вы мне - бабки, - заржал Смугляк и его дородное тело затряслось от смеха. - Жаль, что эта девка Евдокию и Силантия умыкнула - уж больно шустра. Они б мне сейчас пригодились, - мирно говорил Смугляк.
И вдруг маг в мгновение ока оказался рядом и, схватив Аронию, свёл её руки сзади, скрутив каким-то ремешком.
- Итак, Ратобор - вперёд, в лесок! - приказал он. - Пора расчёт произвести.
Глава 5
Лесок
В лесу сегодня было очень зябко и неуютно.
Мела седая позёмка, наметая вокруг кустов холодные сугробы, небо, затянутое серыми тучами, просело и куда-то пропало, слившись воедино со снежным покровом. Даже птицы исчезли, видно, забились, спрятавшись от мороза, под валежник или в хвою. И только ветру здесь было раздолье. Он, вовсю хозяйничал, неся по полю клубы снега, крутя колючими вихрями, по-разбойничьи посвистывая в кронах деревьев. Убаюкивал заунывным пением попрятавшееся зверьё и случайных путников, забредших в лес.
А вот и они.
На лесной заснеженной полянке, может занесённые сюда снежным вихрем, прямо из ниоткуда появились люди - девушка и два мужчины. И один из них был мавр.
Они тут же провалились, утонув в сугробе по пояс. И были явно не готовы к подобному приёму. Учитывая, что Арония была без куртки, которая осталась на подлокотнике кресла, её такое купание, после жарких субтропиков, здорово охладило. Хорошо хоть сумочка, которая по-прежнему висела на руке, осталась при ней. А то б - прощай домовой. Пришлось бы ему остаться жить на Маль-диве. Ратобор - всего лишь в белом льняном костюме - сразу застучал зубами. Да и мавр - на нём была лишь лёгкая чёрная сутана - не отставал.
Но мёрзли они не долго.
Смугляк шепнул что-то и снег на поляне вмиг исчез. Взору открылась пожухлая трава и бурая листва. И вмиг стало тепло.
- Давайте пошевеливайтесь! А то через час здесь снова похолодает, - приказал мавр, снимая с рук Аронии путы. - Где тут мой клад? Доставайте! Быстро, быстро!
- Ты забыл, что половина этого клада принадлежит Аронии! Как наследницы её матери, Арины, - зло напомнил Ратобор. - Так что заберёшь только мою половину.
- Она, я думаю, будет не против, - хохотнул Смугляк. - Так ты, девка, меняешь свою часть клада на свою бабку? - спросил он у потирающей замёрзшие руки девушки.
- Я не девка! - возразила она. - А клад мне ваш и даром не нужен! Делайте с ним, что хотите! Хоть на семерых делите! Но у меня есть одно условие - бабушку вы должны мне вернуть немедленно! А то я даже разговаривать с вами не буду! Может, у вас её вообще нет?
- Не веришь? - ухмыльнулся Смугляк. - Правильно!
- Не верю! - кивнула Арина. - И вообще - странно всё это! Я на клад вообще прав не предъявляла, а меня тут все шантажировать принялись. Разбирайтесь в этом деле сами! Я-то причём? Где моя бабушка?
- А это не тебе решать - как делить, - отрезал Смугляк. - Отдашь клад, тогда и про бабушку поговорим.
- Без бабушки я его вам не отдам! - сдвинула брови Арония.
Хотя ни на одну сотую процента даже не знала - как его добыть. Но - главное, не давать врагу усомниться.
"Никогда и никому не показывай, что ты слаб или нерешителен. Воспользуются и растопчут. Все уважают только силу. Ошибка может стоить тебе жизни.
Если ты вступил на путь, то иди до конца. Иначе в другой раз его никто с тобой не разделит. Но, если можешь - иди по нему один. Потому что ни в ком и никогда нельзя быть уверенным. Ошибка может стоить тебе жизни".
- Вот заладила- отдай да отдай! Какая настырная! - буркнул Смугляк и щёлкнул пальцами. - Ну, вот тебе твоя бабка! Забирай!
И на поляне появилась Полина Степановна.
На ней было одето её новое бальное платье - бирюзовое в пол - и туфли на танкетке. Прямо королевишна. Видно, в тот момент, как Смугляк её умыкнул, она примеряла дома это добро.
Полина Степановна с недоумением осмотрелась и сказала:
- Какой мне сегодня странный сон снится! То я в каких-то царских покоях была. И, по-моему - в Африке. Теперь вот - в заснеженном лесу. Аронеюшка и ты тут, в моём сне? - обрадовалась она. - Вот хорошо!
- Да, да, бабуля, это сон, - кивнула девушка. - Ты пока посиди вот здесь на пенёчке, - указала она на огромный пень, как видно - от дуба. - А потом мы с тобой проснёмся. Дома. И что бы ни происходило, бабуля, не волнуйся. Это всего лишь сон