От безразличия хозяина не осталось и следа. Он перезнакомился с парнями и с удовольствием расспрашивал их о городской жизни. Потом потчевал наваристым грибным супом, поджаренными румяными шаньгами и самогонкой, настоянной на чудодейственном золотом корне. Девушка тоже поела и выпила немного, но пища показалась горькой, и от неё неприятно вязало рот. Парни же с удовольствием поглощали угощение. Старик общался со всеми, кроме Маши. Казалось, он вообще игнорирует девушку, даже смотрит сквозь, словно её нет. Маша несколько раз намекнула Косте, что пора позвонить его подруге и договориться, чтобы та забрала их, но парень не слушал её. Ещё недавно пылко влюблённый, он вдруг резко изменил отношение к ней, словно не было наполненных страстью и нежностью ночей, будто она разом стала ему неприятна.
Маше хотелось зарыдать. Озноб, так долго не отпускавший её, сменил лихорадочный жар. Да ещё внезапно напала безудержная икота. Девушка незаметно вытащила из кармана Костиной куртки мобильник и выскользнула в сени. Она нашла в контактах данные угрюмой девицы и послала вызов. Телефон молчал. Маша посмотрела на дисплей. Индикатор сети был пуст.
« О, Господи, только не это! Мёртвая зона!» – с тоской подумала девушка и тихо заплакала.
Она плотнее застегнула ветровку, натянула капюшон и вышла из сеней на крыльцо. Свинцовые тучи всё продолжали поливать землю. На улице сигнала тоже не было. Безостановочно икая, Маша медленно побрела вдоль деревенских домов. Иногда она останавливалась и проверяла сеть, но связь по-прежнему отсутствовала.
Деревня выглядела безлюдной, а девушке казалось, что из-за темных окон за ней наблюдают невидимые ей соглядатаи. Не заметив движения или чьего либо присутствия, она прошла улицу из конца в конец. Возле крайнего дома постояла немного, потом решительно ступила в сумрачную полосу леса. Насквозь вымокший шатёр из крон плохо защищал от не прекращавшегося дождя. Весь лес был наполнен невнятным шуршанием, капелью и таинственными звуками. Маше не терпелось выйти на простор, в поле. Она надеялась, что на открытом участке пусть хоть и слабый приём, но появится.
Девушка плохо помнила, откуда они пришли, двигалась наугад и, конечно, заблудилась. Маша принялась кричать, аукать, но никто не отвечал ей. Со страхом она вспомнила рассказы Кости о волках, которые пожирали собак на привязи, и оставляли хозяевам на память нетронутыми ошейники. О ловких и безжалостных рысях, коварных медведях и свирепых кабанах. В отчаянии, девушка побежала назад, в сторону деревни, но впереди по-прежнему был только частокол тёмных стволов. Время белых ночей уже закончилось, да и непогода внесла свою лепту в темноту: в лесу воцарилась тьма. Маша выбилась из сил, насквозь промокла, к тому же икота вконец измучила её. Она присела на корточки возле огромного дуба, привалившись спиной к его стволу, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Неожиданно совсем рядом громко хрустнула ветка, и из-за соседнего дерева появилась сгорбленная фигура.
Маша взвизгнула. Она силилась встать, но от испуга ноги не держали её. Девушка сильнее прижалась к дереву, спрятала лицо в ладони и замерла. Тишина стала нестерпимой. Осмелившись, Маша подняла голову. Силуэт не исчез, так и замер на месте.
Незнакомец поднял руку и сделал приглашающий жест, словно звал следовать за собой. Потом резко развернулся и быстро пошёл прочь. Тёмную фигуру почти поглотил мрак, когда Маша пересилила страх и бросилась вдогонку. В молчании они дошли до старой охотничьей сторожки. Незнакомец открыл дверь и, не оглянувшись, прошёл в хибару. Несколько секунд Маша помедлила у порога. Неподалёку гулко ухнула сова, девушка вздрогнула и вошла следом.
«Оборотень…» – только и успело промелькнуть в сознании, и она лишилась чувств.
Маша очнулась. Кто-то заботливо переодел её в сухую одежду, подложил под голову пропахшую дымом телогрейку, скатанную в валик, и укрыл плащ-палаткой. Чудовище сидело рядом. Маша сквозь опущенные ресницы, стараясь не выдать своего пробуждения, наблюдала за ним. Существо, несомненно, не было зверем. Это был человек, причём женщина, но вид её устрашал. Лицо несчастной и руки, за исключением ладоней, были покрыты чёрными густыми волосами.
Едва Маша пошевелилась, незнакомка хриплым голосом быстро произнесла: «Лежи, лежи, не бойся! Я такой же человек, как и ты! И не причиню тебе вреда».
Девушка села на жёсткой лежанке, отодвинувшись подальше от странной собеседницы.
А та продолжала: «Я знаю, какой страх и отвращение испытывают, глядя на меня. Но не всегда, то, что выглядит ужасно, является таковым на самом деле. Я родилась необыкновенным ребенком. Толстые, как мех животных, пряди покрывали мою голову и тело. Бедные родители посчитали, что в меня вселился демон, и я проклята. Наполовину человек, наполовину волк. По слухам, на мать порчу наложил сильный колдун из местных, уж не знаю, в чём она перед ним провинилась. В нашей глуши никогда не слышали о генетической болезни, поразившей меня, поэтому родители всячески скрывали моё уродство, пряча от людей. С рождения я жила затворницей, без игр, друзей. Мать рано обучила меня грамоте, и я пристрастилась к чтению. В книгах находила утешение. С ними я переживала чувства, которых никогда не придётся познать в настоящей жизни. Рано или поздно, но всё тайное становится явным. Так и меня поймала компания загулявших допоздна парней, когда я, крадучись, возвращалась домой после ночной прогулки. Вся деревня встала на дыбы, требуя от моих несчастных родителей избавиться от чудовища или убираться прочь с кошмарным выродком. И им ничего не оставалось, как отправить меня подальше от этих мест. Но после долгого заточения на заброшенном хуторе у дальних родственников, я вернулась в места своего детства и поселилась в заброшенной охотничьей избе. Местные не суются сюда. Брезгуют мной, да и опасаются не без причины. Проведя много лет в лесу, стреляю я снайперски. Вот и живу в уединении, изгоем. Так что, ты не меня бойся. Лучше скажи мне, давно ты икаешь? Как попала в лес, откуда?»
Маша, настолько заслушалась историей о нелёгкой судьбе новой знакомой, что даже не заметила возобновившуюся икоту. Девушка неопределённо пожала плечами и начала рассказ обо всех злоключениях, произошедших с ней за время похода. Женщина внимательно слушала, в некоторых местах прерывая её непонятными вопросами или просьбами уточнить кое-какие мелкие подробности. Когда Маша закончила, она надолго задумалась, печально склонив голову.
Потом, видно, решила что-то для себя, встрепенулась и сказала: «Я выведу тебя к дороге, там попутку поймаешь до города. Друзья твои вне опасности, а тебя спасать надо».
И сбивчиво, слегка понизив голос, поведала Маше следующее: « Мне самой страшно. Люди боятся упоминать имена икотников, так издревле называли колдунов в здешних местах. Считалось, можно несчастье и беду накликать на себя. То, что, якобы, они все вымерли – враки. Не повезло тебе – на своём пути одного такого, очень сильного, повстречала. Дед, к которому вы на постой забрели, ох, как не прост. За что он наказал тебя? Знаю, внучка в городе есть у него, единственная, горячо любимая. Может ты её мужчину и увела? Не верю я в совпадения, но видно, он приложил всю мощь колдовскую, чтобы вы к порогу его пришли. Ветер перед ливнем сильный задувал. С ним колдун порчу пускает. От такого ветра можно получить подвий – сильное недомогание. Порча часто насылается на человека и через поклад – специально наговоренный предмет, который потом подбрасывается жертве колдовства. Им может быть любая обычная вещь, иногда случайно оброненная. Избавиться от «подарка колдуна» практически невозможно, для этого надо обладать специальным знанием. Часто поклад делали в виде тряпичной маленькой куклы. До него нельзя дотрагиваться голыми руками, только через тряпку или бумагу. И избавиться от наваждения возможно только разыскав наговоренную игрушку и выбросив её. Вот и покумекать надо, как твою пропавшую куколку - брелок найти. Наверное, думаешь, только в книжках и кино одержимые дьяволом бывают? Порча с помощью нечистого может быть наслана под видом икоты. В человека вселяется как бы личный бес. И замучает до смерти, если вовремя не изгнать его».