Маша, нахмурившись, выслушала её, потом порывисто вскочила и с горячностью воскликнула: «Не верю я в байки о колдунах и демонах. Глупости! Вы же рассказывали, что читали много. Люди сочиняли ужастики испокон веков. Несмотря на то, что многие считают себя верующими, всё-равно продолжают склоняться к язычеству. Отсюда суеверия, вера в колдунов, магов, экстрасенсов и прочих шарлатанов. Мне надо вернуться к друзьям, поговорить с Костей, вещи забрать, в конце концов. Прошу Вас, помогите добраться до деревни?!»
Женщина тяжело вздохнула и махнула рукой: «Как знаешь. Собирайся. До самой деревни не пойду, выведу на просеку, а оттуда уж рукой подать». Больше она не сказала Маше ни слова.
За окном ночную тьму сменила серая мгла рассвета. Дождь прекратился, только с листьев скатывались и звонко шлёпались вниз пузатые капли, нарушая предутреннюю тишину леса. Женщина довела Машу до просеки, давно ни кем не хоженой. Они постояли немного, потом порывисто обнялись. И через несколько секунд Машина проводница скрылась в мокрых зарослях густого подлеска.
Хоть Маша и не верила в колдовство, слова женщины из леса привели её в смятение и посеяли в душе беспокойство. Она торопливо прошла по деревенской улице до избы старика. Оттуда не доносилось ни звука. Вероятно, парни, перебрав хмельного зелья, спали крепким алкогольным сном. Осторожно ступая по скрипучим половицам, девушка вошла в дом. Печь остыла, и в комнате было гораздо холоднее, чем снаружи. Стол, вокруг которого сидя спали друзья, оказался пуст: ни грязной посуды, ни пищи, обычно остающейся после затяжной пьяной пирушки. Всё покрывал толстый слой пыли, словно здесь уже долгое время никто не жил. И никаких следов присутствия странного старика.
Машу пробрала дрожь: «Морок! Видно, в самом деле, нехороший это дом. Убираться быстрее отсюда надо!»
Она растолкала парней. Те совсем не протрезвели, но запаха перегара от них не чувствовалось. Маша вспомнила, что как-то наткнулась в журнале на большую статью о мухоморах. Оказывается, они обладают наркотическим воздействием, и не только при употреблении внутрь, но при сожжении их, дым может вызывать галлюцинации. Да и растений с подобными свойствами в лесу полно: багульник, можжевельник, борщевик. Вполне возможно, что дед специально протопил печь необычным топливом. Другого объяснения загадочному опьянению друзей и собственным видениям девушка не находила, если только не поверить в чёрную магию.
Пока они поспешно собирались, Маша рассказывала о ночных похождениях и женщине из леса, похожей на оборотня. Парни ругали её за опрометчивость и безрассудность прогулки в одиночестве, но согласились: если бы она оставалась с ними, то неизвестно, сколько бы им ещё пришлось проспать под одуряющим дымом, и отпустил бы их хозяин вообще или уморил до смерти. Костя, хоть и поддерживал разговор наравне со всеми, но на Машу не смотрел, отводил взгляд в сторону и оставался вежливо отстранённым, равнодушным.
«Ну и пусть! – обиженно думала она. – С глаз долой, из сердца вон. Лишь бы из этой Богом проклятой дыры выбраться целыми и невредимыми. Уеду, и вспоминать не буду. Время и расстояние – лучшие доктора. Пусть к своей девице назад катится».
Они без проблем пробрались сквозь чащу и вышли в поле. Тут же на всех телефонах появилась сеть. Костя отошёл в сторонку от компании и позвонил своей пассии. Он долго, с неестественной слащавой улыбкой ворковал в трубку. Потом наигранно радостно объявил, что всё срослось. Она уже в пути и в ближайшие пару часов заберёт их в трёх километрах ниже по течению реки, там, где дорога наиболее близко подходит к ней. Всех удивила подобная прозорливость, но предвкушение покинуть неприятное место и вернуться к цивилизации переборола подозрения, что такая дальновидность явно неспроста.
Маша не хотела огорчать друзей, но и продолжать путешествие дальше по намеченному маршруту она не могла. Девушка видела их сочувствие, но меньше всего ей хотелось жалости. Она хотела сесть в поезд, уткнуться лицом в тощую вагонную подушку и проплакать в одиночестве до самой Москвы. А потом всё забыть, как страшный сон. Парни проявили деликатность и не настаивали, чтобы она осталась. Видимо, вид у неё был ещё тот, когда Костя со своей бывшей встретился. Маше показалось, что он был готов, никого не стесняясь, залезть девице под юбку.
Она вздохнула с облегчением, когда парочка, наконец, высадила их возле вокзала и, не прощаясь, укатила. Правда, девица напоследок окинула её таким злорадным и торжествующим взглядом, что Маше стало жутко. Было в нём какое-то обещание неотвратимой беды, жестоких страданий.
Город закружил бешеным ритмом и суетой рабочих будней. Маша старалась не думать о Косте и странных обстоятельствах похода. Хотя в душе всё ещё надеялась, что он напишет, объяснит, что произошло с ним, почему он так поступил. Но от парня не было ни электронных писем, ни звонков. Через месяц в новостях на сайте, где они раньше общались, она увидела добавленные фотографии, на которых он и та девица расписываются в загсе, обмениваются обручальными кольцами и поцелуями. Невеста выглядела невероятно счастливой и довольной, а жених, напротив, был неестественно скован, словно не человек, а манекен с витрины. И Маша не смогла удержаться от глупого и опрометчивого поступка: написала ему сообщение, где поздравляла, желала и прочую официальную ерунду.
Через пару недель с сознанием Маши стали происходить странные вещи. Началось с того, что как-то утром её напугала любимая кошка. Сначала в полумраке коридора Маше показалось, что в него из комнаты прошмыгнула мышь. Она, как и многие женщины панически боялась грызунов. Девушка взвизгнула и быстро включила свет. Это была не мышка, а её любимица, только почему-то крошечная. Маша зажмурилась покрепче, а когда открыла глаза, Муська была уже прежней, обычной кошкой. Привидевшееся напугало её, но девушка решила, что виной всему жуткая мигрень, которая мучила её уже несколько дней. Потом видения участились: то отъезжавший от дома автомобиль казался детским игрушечным автомобильчиком, то противоположные стены наклонялись и соединялись меж собой, а пол поднимался вертикально. Мебель взлетала в воздух и кружилась под потолком, словно Маша попала в сказочный мир Льюиса Кэрролла. Только вот головные боли стали совсем нестерпимыми. Мать отвела Машу в поликлинику, но таблетки, которые выписал врач, только ухудшили её состояние. На неё навалилось ощущение ненужности и пустоты. Она думала, что душа её потерялась где-то в пространстве или улетела в небеса. А тело забыли похоронить, и поэтому оно продолжает жить на земле. Маша почти не ела, её мутило почти от всех продуктов и крайне мало пила, объясняя родным, что трупам это не нужно. Девушка сильно похудела, её вид вызывал жалость у окружавших её людей.
После нескольких недель травной терапии странные видения и галлюцинации, терзавшие её долгие месяцы, отпустили. Маша чувствовала, что эмоции и желания возвращаются к ней. Ей захотелось встретиться с друзьями, сходить в кино или кафе. Погулять по магазинам и накупить кучу безделушек, чтобы подарить родственникам и знакомым на Новый год. В последний рабочий день перед длинными праздничными выходными начальство отпустило их раньше обычного времени. Маша забежала в соседний с домом супермаркет и докупила некоторые продукты для праздничного стола. Она с восторгом думала, что сейчас достанет с антресолей старенькую искусственную ёлку и успеет нарядить её до возвращения домой матери и сестры, устроит им маленький предновогодний сюрприз.