— Началось, — подумал Сарко. — Хоть не в день свадьбы, а то Кая бы ругалась.
Вскоре Сарко выяснил подробности того, что случилось, и обследовал комнату, из которой исчез один неизвестный, Кая и настоящий Эрано. Успокоив охрану и передав послание отцу, что отлучится на какое-то время, Сарко ушёл в заранее подготовленную комнату. Где и принялся ждать сигнала.
Тот пришел минут через десять. Быстро сплетя таинство, Сарко перешёл по маяку, оказавшись рядом с Эрано. Тут же и Кая нашлась. Как и Эар, который тоже принял приглашение. Последним участником был Церон, очень отдаленно напоминающий Церена, мастера скрытности.
Несмотря на важность момента, Сарко не чувствовал волнения. Все приготовления сделаны, фигуры расставлены. У кого лучше заготовки, тот и победит. Пока расклад однозначно в их пользу. Четверо против одного. Не так уж плохо.
Из состояния покоя после обмена любезностями в поединок собравшиеся перешли мгновенно. Первым атаковал Эар.
Что это за атака, Сарко определить не смог. Не просто же так бога знаний называли также богом сотни стихий. Комбинатором, со слов Эрано, он был великим. Тем не менее Церон успел выхватить какой-то блестящий щит и полностью отразил атаку, перенаправив её в Каю.
Точнее, попытался. Сарко, спешно наращивая броню и разгоняясь, чувствовал, что Эрано взял всё движение под контроль внутри этого купола. Хватило одного его дыхания, чтобы отраженный луч ушёл в сторону и врезался в купол, угаснув в нем.
Всё это произошло в первое мгновение. Во второе Эар обрушил следующую атаку, моментально подстроившись. Атаковал он сразу с нескольких сторон. От такого уже одним щитом не защитишься. Церон и не пытался. Атаки врезались в него, но не причинили вреда. В ту же секунду он оказался совсем в другом месте, снова нанося удар по Кае.
Та не медлила, увернулась и ответила обычными кинжалами тьмы, которые разбились о броню, не причиняя вреда. Герцог узнал этот тип защиты. Как на том повелителе пространства. Покров искажений не давал чужим силам коснуться тела. Надо было рвать пространство, и Сарко ещё не забыл, как это делать.
В третий миг разворачивающегося боя Эрано включился на полную. Подобно дирижеру, он принялся синхронизировать атаки троицы и путать противника.
Но что-то было не так.
Прошло десять секунд, их четверка атаковала врага, окружающее пространство кипело от задействованных сил, а Церон постоянно уворачивался. При этом используя ограниченный набор таинств. Обычные атаки принимал на покров-пространство. А то, что рвало пространство — на это он словно во времени перемещался. Появляясь совсем в других местах.
— Отлично! — закричал Церон на двенадцатой секунде. — Ещё немного, и печать сломается!
Сарко направил часть внимания в сторону металлической плиты. Ничто другое печатью здесь быть не могло. Герцог не знал сути всего происходящего, но логично рассудил, что цель Церона — разрушить печать. О чем он любезно сообщил.
Эар и Эрано перестали его прессовать. Эрано так и вовсе взял под контроль разбушевавшиеся силы.
— Неприятная ситуация, да? — спросил Церон. — Чем больше здесь разрушительных энергий, тем хуже чувствует себя печать. Ещё немного в таком темпе, и хватит небольшого усилия, чтобы её сломать. Древняя штука. Может, и не придётся кого-то убивать, сама развалится. Не ожидал, что там просто будет.
— Так ты и правда хочешь уничтожить Рубеж, — сказал Эар. — Понимаешь, что это может уничтожить все земли?
— Это маловероятный сценарий, — ответил Церон.
— Но шансы есть. Земли ловцов точно будут уничтожены. Слишком они связаны с Рубежом. Достанется и соседним мирам, в которых нет практиков.
— Ты же бог знаний, — сказал Церон. — Разве тебе не интересно, до каких высот мы можем добраться?
— Не понимаю, как одно связано с другим, — невозмутимо ответил Эар. — А, так ты думаешь, что Рубеж нас как-то ограничивает? Совсем дурак, что ли? — удивленно спросил бог.
— Разве это не так? — начал закипать Церон.
Сарко переглянулся с Эрано, и тот дал знак готовиться. Герцог не был против подождать. Как минимум нужно было разобраться, что здесь происходит и придумать, как противодействовать защите Кукловода.
— В чем он ограничивает, собственно? — задал встречный вопрос Эар.
— Рубеж создали, чтобы запереть нас! — гневно сказал Церон.
— То-то я свободно переходил за него и гулял по другим мирам. Заперли так заперли, — с издевкой ответил бог.
— Ты понимаешь, о чем я, — выпрямился Церон. — Раньше было иначе. Практики могли свободно путешествовать между мирами. Это стимулировало их на развитие.
— Да брось, кто поверит в эти сказки, — голос Эара сочился профессиональной надменностью. — Если ты не способен развиться в текущих условиях, то тебе ничего не поможет. Ты же не настолько глуп, чтобы поверить в другое?
— Речь не обо мне, а о человечестве!
— Так ты спаситель человечества? — издевки в голосе бога хватило бы и на десятерых. — Или дело в другом? Может, ты заигрался со временем? Это же твоя стихия? — Эар покосился на Эрано, и тот кивнул. — Очень интересно. Ничего такого вживую не встречал, только смутные упоминания.
— Он может видеть прошлое, касаясь предмета, — уточнил Эрано. — Если не врет, конечно.
— Скорее всего, нет, — задумался Эар. — Получается, ты много времени провёл, копаясь в чужом прошлом... Слушай, так, может, в этом и причина? Вместо того чтобы жить в настоящем, ты слишком погрузился в прошлое? Поэтому тебя так и переклинило. Психическая нестабильность, желание исправить этот перекос...
Герцог невольно хмыкнул. До этого он имел ограниченный опыт общения с богом, но сейчас отдал тому должное — издеваться он умел мастерски.
— Интересная мысль, конечно, — недовольно сказал Церон. — Но она не заставит меня отказаться от плана. Давайте, изучайте меня. Ищите лазейке. Я знаю все ваши слабые места и сильные стороны. Думаете, не изучил вас? Этот план выверен и просчитан.
— Тогда, может, просто сдохнешь? — предложил Эар. — Я не хотел бы, чтобы ловцы погибли, но, думаю, успею их переселить.
— Если я сегодня и умру, то после тебя, Эар.
Церон достал откуда-то костяной нож. Сарко прищурился, оценивая угрозу, и ничего не почувствовал. Что в данном случае означало — оружие выше его понимания. В такие моменты достают что-то убойное, а не кусок обычный кости.
— Ты уже пытался... — ответил Эар.
И начался следующий раунд.
Второй раунд начался как-то неожиданно.
Если честно, этот бой меня нервировал. Не из-за Кукловода, с ним-то всё понятно — он однозначный противник, которого надо быстро уделать, чтобы не вызвать глобальный катаклизм. А вот Эар — совсем другое дело. Богу я не доверял ни на секунду. Уверен, если дать слабину, он прикончит нас всех тут же, на месте. Просто потому что мы ему не нравимся, и я когда-то ему надерзил.
Отчасти гарантом того, что он не нападет, была Нара. Меч оставался у меня, и я даже взял несколько уроков у мечников, чтобы овладеть и этим оружием на профессиональном уровне. Да и прочие трюки освоил. Поэтому способ защититься от бога есть. Думаю, он не забыл, как я смог уничтожить его тело. Я не знал, в настоящем он сейчас явился или новую подделку прислал. В любом случае это не отменяло того, что следует соблюдать осторожность.
Потому что, если я буду полон сил и готов — Эар маловероятно, что атакует. А вот если я буду ранен, отвлекусь и откроюсь — здесь шансы повышаются. Прихлопнет на расстоянии и всё.
Вот и получается, что в этом бою передо мной стояло несколько задач и ряд ограничений. Надо помешать Церону воплотить его план. Надо изучить его способности, чтобы победить. Нужно самим уцелеть, сохранить силы и не подставиться перед обоими богами.
Учитывая ограниченность пространства, которого было откровенно маловато на нас пятерых — задача не самая тривиальная.
Ещё и Церон демонстрировал непонятно что. Пространственный покров — штука знакомая. Им он прикрылся от всех простых атак, обычного давления, ауры, да и слабо выраженной воли. А вот другим, когда его ловили, причем было видно, что и пространство прорывали, и тело, его образ рассыпался, а сам он уже к этому моменту был в другом месте. Я внимательно следил за этими перемещениями. Точнее, даже не перемещениями, а временными скачками. Потому что движения как такового между ними не было. Что с этим делать, я не представлял.