— Добре! — згодився я і, прийнявши від Печериці обгорнутий літером твердий квиток, заховав його в кишеню піджака.
Печериця виліз на лавку, повернувся обличчям до стіни і, підклавши під голову чемоданчик, швидко заснув, не виймаючи руки з кишені довгої шинелі.
Так ми і поїхали — я і мій «новий дядько».
Що й казати, я був навіть радий, що справа повернулась отак. Мені було приємно, що я так ловко перехитрив Печерицю. Я думав, що Печериця буде чіплятися до мене, допитуватися, чи не я отой самий делегат фабзавучників, якому доручили скаржитися на нього в Харкові, а все вийшло зовсім інакше: тихо, по-сімейному. «Тоді куди ж він, холера, їде?» — думав я, позираючи на лавку, звідки звисав хлястик Печеричиної шинелі.
З портфеля я вийняв взятий мною в дорогу дуже цікавий роман — «Овід» Войнич. Я пообіцяв самому собі прочитати цю книжку в поїзді і навіть законспектувати її, щоб по приїзді виступити на черговому шкільному вечорі на тему: «Що ми нове прочитали?»
Такі вечори часто влаштовувались у нашому комсомольському осередку. Ще в більшій моді були суди. Кого тільки ми не судили в ті часи: і паличку Коха, і угодовця Вандервельде, і Дон Кіхота, який безцільно воював з вітряками, і англійського лорда Керзона, який мав нахабство посилати всякі зухвалі ноти і ультиматуми молодій Радянській країні!
… Не читалося.
Заважав стукіт вагонних коліс. Олівець, яким я робив помітки в блокноті, підстрибував. Та й на душі від близького сусідства з Печерицею було неспокійно. Мені дуже хотілося глянути на літер, але я боявся, що Печериця ще не заснув як слід. Контролер прийшов, коли вже зовсім стемніло, за станцією Дунаївці, і, наче подаючи знак, щоб його не будили, Печериця так захропів у ту хвилину, що його хропіння заглушило голос залізничника, який просив пред’явити квиток.
Свічок іще не запалювали, і лише хистке полум’я маленького огарка в ліхтарі кидало тьмяний відсвіт у мій куток. Контролер вийняв ключ і хотів постукати ним об верхню лавку, щоб розбудити Печерицю, але я поспішно сказав:
— Не будіть його, він хворий, а квиток його в мене. Ось він.
— Хворий-хворий, а хропе дужче за будь-якого здорового, — буркнув контролер, перевіряючи квитки.
Провідник, який стояв ззаду, дивлячись на чоботи Печериці, здивовано сказав:
— А де ж він сідав? Щось не пригадую. Мені здавалось, що в мене один пасажир, ось ти, молодче, а звідки цей узявся?
— Та ми їдемо з самого початку, — пробурмотів я.
— Пересадка в Києві, — сухо попередив контролер і віддав мені квитки.
Думаючи, що наверху ховаються «зайці», він підняв ліхтар до самої багажної полиці. Відблиск полум’я заколихавсь на стелі. Наверху нікого не було. Заспокоївшись, контролер з провідником пройшли далі.
Прислухаючись до одноманітного стуку вагонних коліс, я задрімав…
— Була вже ревізія? — розбудив мене хриплий голос.
Поїзд стояв. Зовсім близько від вагона на стовпі зеленуватим світлом горів ліхтар.
На фоні світлого квадрата вікна я побачив нахилену до мене голову Печериці.
— Була.
— Ну, тоді я ще посплю, а ти, хлопче, в разі чого покажи їм ще раз квитки.
Я мовчки кивнув головою, глянув на хвилинку у вікно і заплющив очі.
Було тепло і затишно. Приємно похитувало. Не скидаючи чумарки, я ліг на лавку і, підклавши замість подушки під голову портфель, досить швидко заснув. Скільки я спав — не знаю, але прокинувся від того, що на мене направили промінь кишенькового ліхтарика.
— Квитки!
— Тут два, мій і сусіда… — риючись у кишенях, буркнув я. — Він лежить на верхній лавці. Він нездужає.
Контролер одвів убік промінь ліхтарика і взяв квитки. За ним стояв якийсь чоловік у ватянці і теж заглядав у квитки.
— Збудити? — тихо спитав контролер і провів променем ліхтарика по спині Печериці, який спав калачиком, підігнувши під себе ноги.
— Доведеться, — сказав чоловік у. ватянці, але зразу ж спохватився: — А втім, чекайте, от же літер! — І, відділивши білий довгий папірець од квитків, він почав пильно розглядати його.
Сонний, мружачи очі, я не розумів, що до чого, і мріяв лише про одне: щоб контролери швидше пішли.
— Можна не будити, — тихо сказав чоловік у ватянці, згортаючи літер і передаючи його контролеру. — Не той… Ходімо далі.
Контролер вручив мені обидва квитки, загорнуті в літер. Вони пішли, і я зразу ж заснув, та так міцно, що прокинувся вже на якійсь великій станції. По яскраво освітленому перону з гуркотом котили візок; бігли люди з пляшками і чайниками.