Іти щодалі важче й важче. Далеко ще до машинок. Швидше б добратися до них! Швидше б поставити важкий ківш на сухий пісок, передихнути, втерти рукавом солоний піт, що затікає з розпаленого лоба в куточки очей, хоч на хвилину відчути полегшення в долонях!
«Швидше! Швидше!» — думаю я, але почуваю, що ноги провалюються кудись… Яма! Яма, вирита посеред плацу, куди ливарники зливають рештки чавуну…
Силкуюсь затриматися, але дядя Вася швидко іде вперед, і я, затримуючи його, падаю на спину. Ківш вискакує з кільця держака. Чавун линув мені на груди, потім на ноги. Гаряче-гаряче стало…
Непритомніючи, вже на порозі смерті, я важко застогнав і ту ж саму мить почув над собою сміх і відчув якийсь холодний доторк…
… На груди мені капають важкі краплі холодної води. Вони враз розганяють рештки короткого і страшного сну.
Ще не розплющуючи очей, намагаюсь пригадати, де я. Я зовсім забув, що заснув на березі; Спросоння мені здалося, що я заснув, чекаючи друзів, у нашому мезоніні, і, заставши мене сплячим, Бобир, за своєю безглуздою звичкою, ллє мені на груди з дорожнього чайника холодну воду.
— Облиш, ну що за хлопчачі витівки! — бурчу я невдоволено і, протираючи очі, бачу над собою зовсім не Бобиря.
Заступивши сонце, вся блискуча від води, тримаючи в руках мій рушник, стоїть наша сусідка.
— На сонці спати не рекомендується, особливо білошкірим. Обгорите! — говорить вона.
Миттю схоплююсь на ноги і спросоння хитаюсь. Люди, що лежать навколо, здаються мені якимись примарами, наче я дивлюсь на них крізь закопчене скло.
— Хотіла прикрити вас рушником, та ненароком капнула. Вибачте.
— Нічого, спасибі! — бурмочу я і, засоромлений, що мене застала сплячим усміхнена дівчина, грузнучи в піску, кидаюсь до моря.
Розсікаючи пругку воду, занурююсь у неї і пливу у відкрите море. Скоро, однак, пальці мої торкаються дна. Вдалині від берега пісок хвилястий і тугий, без єдиного камінця. Вода здається дуже холодною, і я, наче обпалений, вискакую на берег.
Сусідка сидить на лавці. Тепер я можу вільно заговорити з дівчиною, якщо вона перша зачепила мене, але що сказать їй — ніяк не можу придумати. Хіба запитати, де вона навчилася так добре плавати? Ні, це дурниця!.. Всі підхожі слова вилетіли з голови, і навіть кашлянути важко. Але, полегшуючи моє становище, дівчина перша звернулась до мене:
— І отак зразу кидатися в море не слід. Вода ще холодна, а ви перегрілися. Легені застудите.
— Ну, дурниця! — сказав я протягом.
— Зовсім не дурниця. Я давно біля моря живу, а ви новак і багато чого ще не знаєте. Зводьте слухати старших!
— Чому ви думаєте, що я новак?
— Не думаю, а знаю!
— Дивно, звідки ви знаєте? — І, користуючися з нагоди затягти розмову, відповідаю: — А от і нічого подібного. Я тутешній і живу на Матроській слобідці.
— Нічого мене обманювати. Я все чисто знаю…
— Що ви знаєте, що?
— Знаю, що ви приїжджий.
— Хто це вигадав?
— Сорока на хвості принесла. Пташка така.
— Тут сорок нема. Сороки в лісі водяться, а тут море і степ.
— Ну, не сорока, так баклан… Ну гаразд, не варто більш інтригувати; Я ваша сусідка і. навіть учора ввечері бачила, як ви біля колодязя зуби чистили. Ну, а крім того, Агнія Трохимівна розповіла нам, що у неї нові квартиранти, дуже симпатичні молоді люди.
— Ви і з Агнією Трохимівною знайомі? — випалив я перше, що спало на думку;
— Ще б пак! Ми третій рік беремо у неї козине молоко. У тата легені хворі, і лікарі рекомендували йому козине молоко пити.
— Козине молоко дуже допомагає, — згодився я. — З нами живе зараз один товариш, Бобир на прізвище, так у нього справжнісінькі сухоти були. Матуся примушувала його силоміць пити, за рецептом лікаря, козине молоко і розтоплене сало…
— Вилікувався?
— Здоровий, як кінь. Тільки уві сні скрипить іще іноді зубами.
Дівчина засміялась і, трохи помовчавши, запитала:
— Ви сюди… чого приїхали?
— На роботу.
— Куди саме?
— На завод імені лейтенанта Шмідта поступили.
— А що ви там робите, якщо не секрет?
— У цехах, працюємо. Я, — наприклад, у ливарному, а товариші мої в інших: Маремуха — в столярному, а Бобир…