— Будь ласка, — вказав Потурайко Софії місце побіч себе.
— Даруйте, Георгію Григоровичу, моя дружина сидітиме поруч зі мною, — усміхнувся Орест, не зваживши на відвертий переляк, що відбився на обличчях проректорів.
Софія зітхнула з полегшенням і зайняла місце поруч із чоловіком. Всі інші зачекали, поки сяде ректор, і аж тоді почали вмощуватися на стільцях. Та вчена рада, мабуть, ще не закінчилася. Дисципліна серед наближених осіб виглядала залізною — ніхто не вимовив ні слова, ані ворухнувся до тієї хвилини, поки Георгій Григорович не звелів наповнити келихи. Всі дружно налили шампанського. Ніхто нікого не питав про смаки — всі й так чудово знали «особливості національного полювання».
«А що, непогані традиції у цьому закладі,» — подумала Софія. Отак збиратися після засідання, випити шампанського, закусити, побажати одне одному щасливого нового навчального року.
Засідання тривало. Не обід, не учта, не корпоративна вечірка, а саме засідання. Проректор з навчальної роботи, такого ж приблизно зросту, як і Георгій Григорович, але кремезніший, ширший у плечах, продовжував вести нараду:
— Наш університет під керівництвом нашого дорогого, високоповажного ректора розпочинає… — Софії здалося, що якась чарівна сила перенесла її років на двадцять назад, у застійно-застільні часи чоловічих поцілунків та орденів на грудях та спині. Вона не надто дослухалася до тексту, тримала на обличчі завчену для таких випадків посмішку № 28 — суміш щирої уваги та зацікавленості — 20 %, ефективне скорочення м’язів обличчя, що викликають вираз схвалення — 40 %, близький до натурального барвник та посилювач смаку — 20 %, нейтралізатор потаємного «А до чого ж ви мені з вашими промовами набридли» — 10 %, натуральне почуття «Поруч зі мною Орест, і це дає мені силу вислуховувати ваші пустопорожні теревені» — 10 %. Цією усмішкою не раз доводилося користуватися у подібних обставинах, тому тренування далося взнаки — ніхто б не здогадався про справжні емоції жінки, обличчя якої аж променилося увагою та доброзичливістю.
Аж потім Софія почала помічати, що їхні з Орестом обличчя занадто відкриті й сонячні. Тут практикували інший вираз: щира відданість і готовність лягти кістками за шефа — 50 %, прихована втома і бажання послати все на комплекс літер, котрі у пристойному товаристві ужиті бути не можуть — 30 %, розуміння власної причетності і вищості — 20 %.
Поки вона рахувала відсотки, промова завершилася тостом, звісно:
— За нашого ректора, за його здоров’я, за його…
За цей час бульбашки шампанського давно припинили свій танок, і напій з веселого і феєрично-святкового перетворився на звичайну солоденьку водичку, хоч і від доброго виробника.
Софія не дуже полюбляла тепер шампанське, минули ті часи, коли дозволяла голові йти обертом, та вибору не було — лише зелені зі золотом пляшки прикрашали стіл.
— До дна, до дна! — заволав самозваний тамада, помітивши, що вона лише пригубила напій і відставила.
Всі інші перехилили по-гусарському хвацько. Така одностайність видавала тривале тренування. Софії не дуже припала до смаку традиція «до дна» у наказовому порядку. Якщо Орест став одним із «генералітету», йому доведеться дотримуватися цих звичаїв. А шампанське шкодить, воно підвищує кислотність, Ореста інколи мучать напади хронічного гастриту, вона мусить пильнувати харчування, а алкоголь він взагалі погано переносить. І не любить.
Так і є — Орест не став пити до дна.
— Як? За здоров’я самого ректора? Георгія Григоровича? — зблід від нечуваного зухвальства тамада.
— У мене завтра прийом, мушу бути у формі, та й за кермом пити не можна, — посміхнувся Орест. — Хіба ж годиться розпочинати справу з похмілля?
Софія також відставила фужер.
— Ні-ні, так не годиться, ви мусите, — почав умовляти її, немов маленьку, сусід — проректор з виховної роботи. — Ви ж — не за кермом? У нас такі традиції, так не заведено, за здоров’я самого… — він звів очі догори, вважаючи свої зволожені шампаном вуста недостойними вимови святого імені.
— Ну, гаразд, порушу свої правила. За здоров’я Георгія Григоровича вип’ю! — і Софія не менш хвацько перехилила напій. Орест свого фужера більше не торкнувся.
Дивно, але очі Потурайка пильно стежили за кожним ковтком, який робила Софія. Пильно і схвально. Його очі зупинялися ще й на персні, який то кривавився собі згуслою червоною краплею, то горів яскравою червінню, наче вмикалася всередині якась крихітна освітлювальна система.