Через две недели размеренная жизнь квартала была нарушена сообщением о скорых казнях на замковой площади. В общем-то, ничего выдающегося. Министр казнит неугодных регулярно. Но на этот раз речь идет о предателях режима, поэтому явиться приказали всем. Для трущоб это означает поголовную проверку присутствия. Не знаю, почему, но правительство считает, что именно в недрах нищих кварталов прячутся заговорщики. Интересно, что бы им у нас делать? Не думаю, что строить козни и работать до седьмого пота хорошо совмещающиеся дела. Жители трущоб и так все как на ладони – комендантский час, смены по строгому графику, пропуски только по заявлению. Когда, а главное, на что нам готовить восстания? Только если затачивать ложки и вилки… Но у Министра свое видение. Поэтому в случае поимки изменников мы строем идем на главную площадь и наблюдаем там за последними секундами несчастных. Ненавижу это. Но придется идти и смотреть. И делать вид, что как способ отдохнуть от работы меня подобное вполне устраивает.
День казни – всегда выходной. А значит, и приодеться нужно. У меня выбора нет – надеваю все то же красное платье. Все две недели пытаюсь смириться с его цветом, ведь носить придется долго. Пока ткань не протрется от времени. Зато голову ломать не надо. Тетю на площадь не отпустили, начальство оставило на фабрике под собственную ответственность. Тоже ничего необычного – кто-то же должен следить за процессом, пока остальные рукоплещут правосудию. Но почему-то мне с самого утра не по себе. Волнуюсь, что Министр пожелает взять слово. Придется смотреть на него, слушать, кивать и поддерживать аплодисментами. Ерунда вроде, а внутри все сжимается, как подумаю, что увижу его.
На площадь прихожу вместе с остальными жителями квартала. Помосты уже готовы, палачи ждут своего часа. Только осужденных пока нет. Вокруг людно и шумно. День выдался жарким, пахнет нагретыми на солнце камнями и стихийным рынком, который предприимчивые горожане развернули прямо под стенами ближайших домов. Из окон этих же домов знать будет смотреть на казнь вместе с нами. Странно, что их тоже не выгоняют на брусчатку, ведь очень многие семьи недовольны политикой Министра. Почти смиряюсь с очередным жутким зрелищем в моей жизни, когда ко мне подбегает запыхавшийся Том.
- Майра, - шепчет срывающимся голосом. – Тебя ищут. Гончие. Уходи.
- Зачем? – мурашки начинают медленно ползти по спине. – Меня же накажут за неявку.
Действительно не понимаю, чего Том хочет от меня.
- Ты пришла, все видели. Так и скажут гончим. А они просто не нашли тебя, понимаешь? – пытается убедить он и одновременно осторожно подталкивает в сторону выхода.
- Майра! – зычно несется над толпой. – Майра из квартала шесть-восемнадцать!
Да, меня запросто можно искать по имени. В квартале я такая одна. Возможно, что и во всех трущобных кварталах. Тетя говорит, что мать моя была существом нежным и мечтательным. И это не комплименты вовсе. Вот, назвала дочь именем одной из божественных дев-воительниц. Она же потом и отца, теткиного брата, втравила во что-то противозаконное. И сгинули они вместе на рудниках. Поэтому нам с тетей никак нельзя нарушать закон, иначе отправимся следом за родителями.
- Нет, Том. Я ничего не сделала. С чего мне прятаться?
В этот момент на плечо легла тяжелая рука имперской гончей. Могу с уверенностью сказать это по самым кончикам черных кожаных перчаток, которые видны, даже если не поворачивать голову.
- Майра? – басят мне в ухо.
- Да, - лепечу и разворачиваюсь.
Смотрю в холодные глаза здоровенного мужчины. Спрашивать смысла нет, скажут, что посчитают нужным. И когда посчитают.
- Иди за нами. Тебя хотят видеть.
Киваю, зачем-то улыбаюсь Тому и иду за гончими. Кажется, начинаю понимать, что так взволновало друга детства. Может, он и прав – следовало скрыться? Сглатываю вязкую слюну и стараюсь не разреветься. Зачем я опять понадобилась Министру? Всю дорогу пыталась успокоиться. Вероятно, я просто ошиблась. Напридумывала невесть чего. Он уже и не помнит меня. И день такой – не до удовольствий и развлечений. Ведь так? Почему тогда пальцы на ногах поджимаются от ужаса? Ладони противно потеют? Во рту горько от дурного предчувствия? Совсем недавно прекратила просыпаться по ночам от душных кошмаров, в которых Министр тянет ко мне свои тонкие узловатые пальцы.
Гончие приводят к неприметной маленькой дверце прямо под правительственным балконом. Здесь еще несколько человек охраны. Меня обыскивают и вталкивают внутрь. Вталкивают, потому что начинаю неосознанно сопротивляться, хватая гончих за руки и упираясь стопами в землю. Охранники явно в замешательстве от моих действий, но остановить их я, конечно, не в силах. Дверь за мной запирают, прижимаюсь к ней спиной и пытаюсь хоть что-то разглядеть в полной темноте. Вижу лишь пятно света сверху и на приличном расстоянии.