***
...Безмолвная улица кишела плывущими над асфальтом призраками, чьи угрюмые и отстранённые взоры были направлены в пустоту, а развивающиеся на ветру невесомые лохмотья, бывшие когда-то одеяниями, скрывали под собой изувеченные тела. Можно было подумать, что им дела нет ни до кого и ни до чего. Вот только стоило засмотреться на одного такого немого прохожего, как он в мгновение ока - меньше чем за долю секунды - окажется рядом и будет внимательно смотреть на тебя своими налившимися кровью глазами. Безотрывно и так кровожадно, точно хочет разделить с тобой свою несчастную участь. И ты совершенно не заметишь, как он будет постепенно, по миллиметру, приближаться к тебе, даже когда в нос ударит гнилостный смрад разлагающейся кожи. Твоей кожи... Чужая ладонь плавно легла на миниатюрное плечико замечтавшейся девушки, в ту же секунду вернув её из мира фантазий в суровую реальность, заставив вздрогнуть всем телом и резко обернуть голову в надежде увидеть знакомое лицо. - Мисс Грейнджер, - попытался окликнуть её начальник кадрового отдела. Однако стоило ему коснуться Грейнджер, как он ощутил, что она подпрыгнула на месте от неожиданности. - Извините, я не хотел вас испугать, - вежливо произнёс Блейз, встретившись взглядом с перепуганными глазами, которые так и норовили выскочить из орбит, а зрачки расширились настолько сильно, что едва была заметна тонкая кайма карей радужки. Он на мгновение почувствовал себя неловко, словно по его вине маленькая и невинная девочка перепугалась чуть ли не до обморочного состояния. - Мистер Забини, - неуверенно прошелестела одними губами Гермиона, вытаскивая из ушей динамики наушников-вкладышей. Сердце в груди учащённо билось, дыхание стало прерывистым, но в целом она уже успокоилась, увидев знакомого живого человека, а не персонажа аудиокниги, которую ещё мгновение назад слушала, полностью погрузившись в её атмосферу. - Вы уже домой направляетесь? - Да, - Гермиона мимолётно взглянула на время, дабы убедиться, что уходит в положенное время, после чего перевела озадаченный взгляд на начальника, искренне недоумевая, что ему могло понадобиться от неё после тяжёлого трудового дня. - У меня для вас есть кое-какие новости. Если вы не против, мы могли бы обсудить их за ужином. - Ужином? - совершенно ничего не понимая, повторила она. Гермиона окончательно запуталась в мыслях и теперь даже боялась извлекать очередную идею на свет божий, ибо одна догадка была страшнее другой: начиная от банальной сексуальной заинтересованности, заканчивая каким-нибудь серийным убийцей. Но все эти домыслы были настолько нелепы, что даже самый поехавший головой сумасшедший над ними посмеялся бы от души.
- Не поймите меня неправильно, - попытался разъяснить Забини приятным слуху баритоном. - Я сегодня не обедал из-за нескольких совещаний подряд. Поэтому лишь предлагаю совместить приятное с полезным. Вы ведь тоже ещё не успели поужинать? - Нет, дома собиралась. - Подождите тут минутку, я сейчас подгоню машину. Гермиона проводила взглядом широкую спину мужчины вплоть до поворота на стоянку. В голове не хотело укладываться, почему эти богатеи себя так странно ведут. Одни хамят через слово, чуть что - угрозами сыплются, другие все из себя такие вежливые и тактичные, отчего лишь страшнее становится. Ведь недаром говорят: «в тихом омуте черти водятся», кто его знает, что в головах творится этих, казалось бы, добродушных самаритянинов. Из размышления её вывел остановившийся напротив неё дорогой чёрный седан. Она задумчиво посмотрела на идеально чистую машину: на зеркальную поверхность бликов, на литые дизайнерские диски, на чуть тонированное стекло без единого мыльного развода, прекрасно осознавая, какие огромные деньги ушли не только на покупку транспорта, но и на поддержание его внешнего презентабельного вида. Чтобы у всех, кому довелось увидеть автомобиль, взыграло чувство зависти или некого подобия уважения. Всё таким же задумчивым взглядом Гермиона проследила за вышедшим из машины начальником, который неторопливо обогнул капот и открыл дверцу переднего пассажирского места. Блейз внимательно посмотрел на неё, словно одним только взглядом был способен гипнотическим способом приманить свою жертву. И жертва сегодняшнего вечера, ощутив, как её щёки яростно запылали, поспешила сесть в автомобиль. Тепло на лице расплывалось вплоть до ушей, мочки которых горели с особой силой. Весь путь до ресторана парочка проехала в полной тишине. Гермиона даже не решалась поинтересоваться, куда именно они едут, чувствуя себя неловко, сидя на сиденье из настоящей кожи. - Не против, если мы перейдём на «ты»? - внезапно поинтересовался Блейз, не отрывая своего взора от дороги. - Конечно, как вам удобнее. - Я хочу заскочить в одно скромненькое местечко, так что не волнуйся, непонятных названий и астрономических цифр в меню не будет. Гермиона смущённо улыбнулась. Не то чтобы она стала больше доверять Забини, ведь только недавно попалась на его ложь, из-за которой вынуждена работать совсем не по той специальности, по которой хотела, но без сомнений могла сказать: в характере парня были черты, вызывающие симпатию. Вероятно, судить только по толщине кошелька глупо, ведь именно из-за высокого уровня благосостояния она часто складывала негативное впечатление о людях. Тем не менее и опытом располагала таким, что каждый, в чьих руках вращались большие папочкины деньги, был тем ещё заносчивым и эгоистичным придурком. Вот только везде возможны исключения, и сидящий меньше чем в метре от неё молодой мужчина вполне может быть прямым тому доказательством. Маленький ресторанчик, куда их привёз Блейз, и вправду оказался весьма скоромным заведением. Три небольших квадратных столика с неброскими персиковыми скатертями, на которых красовались вазочки с одинокими оранжевыми розами, стояли на уличной веранде под навесом из плотной ткани. Стены ресторана были облицованы с имитацией под грубый камень, словно всё здание было высечено из скалы. Смотрелось со стороны очень необычно. Внутри заведеньице оказалась ещё более уютным: зал был заставлен столами побольше, чем те, что стояли на улице, рассчитанные уже на четырёх персон. На них не было скатертей, лишь голая столешница, высокая и выглядевшая так, точно сделана из широкого пласта, вырезанного из многовекового ствола дерева. Оттого она и не являлась идеально ровной, а наоборот, плавно уходила в изгиб, расширяясь к правому краю. Освещение в помещении было приглушённым, даже слегка интимным. Желтоватый свет исходил из находившейся по центру открытой кухни, но огромная школьная доска, исписанная названиями блюд и их ценами, висела как раз над длинной барной стойкой, перекрывая львиную долю световых лучей. Посетителей было немного, заняты оказались всего несколько столиков. И, судя по тому, как люди медленно попивали горячие напитки, задумчиво смотря в широкие окна или спокойно беседуя между собой, становилось ясно, что они являются здесь постоянными клиентами. Забини прошёл к одному такому столику у окна, усевшись на крайнее место, а пиджак, который он снял, как только они зашли в ресторанчик, положил на соседний стул. - Неожиданно, - тихо произнесла Гермиона, присаживаясь на стул напротив. Она с интересом разглядывала окружающий интерьер. Всё казалось таким простым и домашним, отчего у неё играла на устах по-детски радостная улыбка. - Закажем блюдо дня? - Блейз ненавязчиво взглянул на стажёра. В его глазах тоже блестели непривычные огоньки. Некая теплота проглядывалась в томном взоре. - Я сюда частенько заглядываю, тут очень вкусно готовят. - Можно. Никогда не подумала бы, что вы посещаете подобные заведения. - Это мой маленький секрет. Забини еле заметно улыбнулся, но всё же от внимания Гермионы это не ускользнуло. Она молча проследила за тем, как он поднялся из-за стола и двинулся к барной стойке, гадая про себя, что же за человек Блейз Забини. - И что же у вас за новости для меня? - поинтересовалась Гермиона, отрезая кусочек мяса от продолговатой кости. Жаркое в горшочке, оно же блюдо сегодняшнего дня, оказалось на редкость вкусным. Она впервые ела с таким аппетитом, казалось бы, обычную картошку с бараниной. Мясо буквально таяло во рту, а картофель пропитался насквозь душистой подливой, ароматные специи в которой лишь сильнее пробуждали желание съесть всё до последней крошки. Блейз, взяв из специальной подставки салфетку, промокнул ею губы. Он временно выпустил из рук вилку с ножом и отпил немного томатного сока из поднесённого ко рту гранёного стакана. - Можно и так сказать, но, скорее, я хочу тебя предупредить. Завтра тебе поступит одно интересное предложение, которое может поспособствовать твоему быстрому карьерному росту. Однако есть парочка не очень приятных моментов, - горько усмехнулся он. Перевёл взгляд с окна на Грейнджер, скользнув карими глазами по её крайне заинтересованному и одновременно настороженному лицу, - сам Малфой-младший выказал желание, чтобы ты поработала под его руководством. Гермиона испуганно сглотнула, тоже выпустив из рук столовые приборы. Она опустила руки себе на колени, нервно переплетая пальцы. - Я не знаю подробностей, почему он вдруг тобой так заинтере