— Не мяза много на свърталище на някой могъщ чародей, нали, Аахз? — отбелязах аз в стремежа си да понапомпам своята поувяхнала смелост.
— Спомни си къде живееше, когато се срещнахме за пръв път — сряза ме моят ментор, без да отлепя очи от постройката.
Спомних си. В сравнение с бараката от застъпващи се дъски с една-единствена стая, където за сефте бях започнал да уча магия с Гаркин, това сега изглеждаше същински дворец.
— Само дето не ми е ясно защо Маша се е разположила тук — продължи Аахз, говорейки колкото на себе си, толкова и на мен. — Ако е вярно онова, което Грифин разправяше, тя би могла да избере да действа от всяко място в града. Знаеш ли какво, момче? Би ли проверил за силови линии?
Послушно затворих клепачи и зашарих с ума си, дирейки онези невидими потоци от магическа енергия, от които хората в занаята черпят за свои собствени нужди. Не ми се наложи да търся дълго.
— Аахз! — ахнах. — Тука се пресичат четири… не, пет силови линии. Три във въздуха и две в земята.
— Така си и мислех — кимна невесело моят партньор. — Това кътче не е избрано случайно. Тя има предостатъчно енергия, стига да знае как да я използва.
— Но какво можем да направим, ако е толкоз могъща? — простенах.
— Успокой се, момче — усмихна се Аахз. — Нали си спомняш, че енергията е на разположение на всички? Ти умееш да черпиш от нея също тъй лесно, както и Маша.
— Вярно — рекох и се поуспокоих, ала не много. — Добре, какъв е нашият план?
— Право да ти кажа, не знам — призна той, а после се запъти към вратата. — Ще се наложи просто да караме по слух.
Тая фраза някак си раздрънка една камбанка в паметта ми.
— Чувай… ъ-ъ… Аахз — взех да запъвам, — като се сетя как се развиха нещата в Та-хоу, нека този път да караш по твоя слух. Става ли?
— Грабна ми думите от устата — ухили се первектът. — Само не забравяй да провериш аурата й незабавно, щом влезем вътре. Ще ни е от полза да узнаем дали е тукашна, или си имаме работа с вносен помагач.
След това вдигна ръка и започна да чука по вратата. Казвам „започна“, защото между второто и третото чукване дървеният правоъгълник се отвори с обезпокоителна скорост.
— Какво ис… охо, здра-авейте, момчета.
— Ти… а-а-а… ти ли си Маша, магьосницата? — заекна Аахз ошашавен и отстъпи крачка назад.
— А можеш ли да си представиш някого другиго, който да отговаря на описанието? — долетя в ответ гърлено изсмиване.
Права беше. Не бях виждал никой на Тупания — проклятие, в няколко измерения! — дето макар и малко да наподобява очерталата се в рамката на разтворената врата фигура. Маша бе огромна: ако не на височина, то на обиколка. Изпълваше отвора, та чак преливаше, пък вратата хич не беше тясна. Но пищността на зрелището се дължеше не само на размера. Да не бе одеянието й, човек би могъл да пропусне да я забележи като поредната дебела жена.
По цялата шир на приличащата на палатка рокля воюваха пурпур и зелено, а яркооранжевата й коса, увенчала едното й рамо с мръсни кичури, изобщо не способстваше за ранно задомяване. Ами украшенията! Маша носеше обици, пръстени и огърлици в количество, достатъчно за откриване на собствен магазин. Тя не беше кутията с мостри, тя беше всичката стока!
Нейното лице не бе нещо, за което да пишеш у дома — освен ако наистина си падаш по потискащи писма. Развалените зъби бяха рамкирани от месести напукани устни, а свинските й очички, надничащи от дълбините на многобройни бръчици, трудно се различаваха сред другите петна по кожата.
При моите пътувания съм срещал открояващи се с вида си жени, обаче магьосницата Маша обираше всички лаври, дъбове и буренаци.
— Момчета, вие само да се блещите ли сте дошли — запита привидението, — или мога да сторя нещо за вас?
— Ние… ъ-ъ-ъ… имаме нужда от помощ — успя да издума Аахз.
Не бях сигурен дали говори за нашата мисия, или за положението ни в момента, но и в двата случая го подкрепях от все сърце.
— Е, озовали сте се точно където е нужно — ухили се цинично Маша. — Влезте в моята приемна и ще обсъдим с какво разполагам, дето да ви трябва — и обратното.
Аахз я последва в сградата, без да ми остави друга възможност, освен да се помъкна след тях. Той обаче ме изненада, като леко се забави, за да потърси съвета ми.
— К’во ще речеш, момче? — изсъска.
— Може би „отблъскваща“? — предложих.
Това ми заработи още едно сръгване в ребрата.
— Имам предвид аурата. Какво става, бе, да не си забравил?
Всъщност наистина бях забравил. Ала сега, след като така мощно ми беше напомнено, на бърза ръка проверих за вълшебни излъчвания.