— Скъпа моя лейди! — ахна Аахз. — Ти ме нараняваш! Не обещахме ли заради теб да неутрализираме демона на Куигли?
— И още как!
— А би било изключително трудно да се уреди това, без поне да можем да разговаряме с неговия магьосник. Не е ли тъй?
— Ами… да.
— Значи ние още не сме започнали да работим по проекта, пък ти ни обвиняваш, че те гъбаркаме! Би трябвало ей сегичка да си тръгнем и да те оставим сама да решаваш собствените си проблеми.
Наложи се да сподавя една усмивка. Аахз, изпълнен с възмущение, е в най-добрия случай комична гледка. Маша обаче налапа примамката барабар с кукичката, кордата и блесната.
— Хайде, недей така — примоли се тя. — Не съм искала да ви обърквам плановете. Освен това можете ли да ме гълчите, че съм малко подозрителна, след като вие свихте Трофея и офейкахте?
Люспестият въздъхна драматично:
— Не ти ли казахме да не се изненадваш от нищо, което направим? Хубава работа! Предполагам, че друго не бихме и могли да очакваме, щом си имаме вземане-даване с човек, който не успява да проумее тънкостите на нашите планове.
— Искаш да кажеш, че кражбата на Трофея е част от твоя план да неутрализираш демона? — запита Маша и очите й се закръглиха от благоговение.
— Разбира се! — махна с ръка Аахз. — Или по-скоро беше. Виждаш ли, Куигли е призовал този демон, за да му помогне да открадне Трофея от Вегас. Е, ако вегасци не притежават статуята, помагачът няма да му е нужен за нищо, нали?
— Струва ми се малко несигурно — начумери се магьосницата.
— Права си. Ето защо се зарадвах толкова много, когато мо… исках да кажа, когато майстор Скийв измисли тоя нов план.
— Аз ли?
Ръката на Аахз обгърна моите рамене с железен хват, който отстрани всякаква мисъл за протест от ума ми.
— Толкоз е скромен — обясни й менторът. — Слушала ли си какъв гениален тактик е? О, той предложи начин да се неутрализира демонът… и да се даде на Вегас добра възможност да си върне Трофея.
— Умирам да го чуя — оповести нетърпеливо Маша.
— И аз — промърморих. Прегръдката на Аахз се затегна застрашително.
— В такъв случай ми се струва, че сме готови да започнем — обяви той. — По-хубаво ще е да идеш при твоята делегация. Не ми се иска да изглежда, че си имаме фаворити. И помни… съгласявай се с нас, без да се чудиш какво говорим. Ние сме на твоя страна.
— Точно така! — намигна тя и си тръгна.
— Слушай, ъ-ъ, Аахз — успях да издумам най-накрая.
— Да, момче?
— Ако ти си на страната на Куигли и на страната на Маша, кой е на моя страна?
— Аз, разбира се.
Опасявах се, че ще каже нещо такова. Ставаше все по-ясно, че наставникът ми ще се измъкне от тази работа в чудесна форма независимо от развоя на събитията. Време да обмисля това обаче нямах.
Аахз вече приканваше групите да минат напред, за да започнем срещата.
ГЛАВА СЕДЕМНАДЕСЕТА:
Убеден съм, че можем да обсъдим нещата като цивилизовани хора.
— Предполагам, че всички умирате от любопитство защо съм ви извикал тук — подзе ухилен до ушите моят ментор.
Струва ми се, че го беше замислил като шега. Реших така, понеже разпознах неговата „очакваща смях“ усмивка. За беда той я демонстрираше не на нужната тълпа. Тупаните не са прочути с чувството си за хумор.
— Смятам, че е, за да говорим за Трофея — сухо отбеляза един изискан индивид от тахойската група. — Иначе само си прахосваме времето.
— О, за Трофея е — побърза да го увери Аахз.
— Който вие откраднахте от нас! — додаде отровно представител на вегасците.
— След като вие пък го откраднахте от нас! — изстреля в отговор тахойският оратор.
— Едва когато вие ни го взехте с измама на Голямата игра.
— Искането беше напълно законно! В правилника ясно се казва…
— Онова правило не е било използвано от триста години. Оттогава насам е имало четири решения, които противоречат…
— Господа, моля ви! — призова Аахз и вдигна ръце, за да въдвори ред. — Всичко това е вода под подвижния мост, а също така съвсем встрани от въпроса. Припомнете си, че в момента никой от вас не притежава Трофея. Ние го притежаваме.
Последва миг на напрегнато мълчание, докато двете страни осмислят тази забележка. Най-накрая говорителят на тахойците пристъпи напред.
— Много добре — твърдо подчерта той. — Кажете колко искате за връщането му. Съветът на Та-хоу е готов да предложи…
— Вегас ще качи над всяко ваше предложение, което ще направите.
— А пък Та-хоу ще качи два пъти повече от всяка сума, която Вегас обяви — изстреля говорителят.