Карета стала ехать медленнее, преодолевая долгий подъем, затем карету тряхнуло и лошади перешли с шага на рысь, похоже, начался спуск. За окном все также мелькали белые, согнувшиеся под тяжестью снега деревья. Почему никто не спешит на выручку? Каждый поворот дороги представлялся идеальным для засады и после каждого поворота надежда угасала. Его уже лихорадило от волнения, когда рассудок взял вверх и погрузил его под защиту отрешенности.
За окном начало темнеть. В какой-то момент в его рот засунули кляп, а к шее представили нож. Карета остановилась. Виктор услышал шаги, затем грубый голос одного из похитителей произнес: "Свежих лошадей!", и незнакомый голос ответил: "Четыре золотых, господин".
До кареты долетали звуки постоялого двора, пошлые мужские шутки и женский визгливый смех. Выпрыгнуть из кареты или просто позвать на помощь не было никакой возможности, смирившись с неизбежным Виктор закрыл глаза и не обращая внимания на нож, прислонился к стенке кареты. Он слышал разговоры людей, ржание лошадей, а затем карета дернулась и покатилась по дороге. Полнейшее бессилие угнетало больше всего. Перед глазами всё ещё стояло удивленное лицо Волта и струйка крови, вытекающая из его рта. От осознания смерти друга, пленник невольно застонал.
Карету замотало и Виктор вынырнул из дрёмы. Было темно, за окном господствовала ночь и он видел только силуэты своих похитителей. Он попробовал пошевелиться и размять затекшие мышцы.
- Чего дергаешься, - услышал он недовольное бурчание, - Ссать хочешь?
- Хочу, - согласился Виктор.
Похититель постучал по стенке, давая кучеру знак остановиться. Рывком пленнику помогли выйти из кареты.
- Руки развяжите.
- Дернешься, пожалеешь, - предупредил похититель, освобождая от веревки.
После мизерной свободы его опять связали и засунули в карету. Дальше детали путешествия стали менее отчетливыми и смешались в голове. В его памяти отложилась только череда трактиров, где они останавливались, чтобы сменить лошадей и реже для отдыха сопровождающего карету небольшого конного эскорта. Удалось определить направление куда его увозят - северо-запад. Он стал догадываться, что его пытаются вывести из Митрана. Каждая новая миля приближала его к развязке, с каждым днем Виктор все больше впадал в уныние. В забытье его мучили кошмары, которых он после пробуждения не мог вспомнить. Дни тянулись однообразно, в молчании и беспокойных мыслях, теснота кареты угнетала его. Казалось, он провел вечность в спертом, пахнущем немытыми телами воздухе. Погрузившись в мир своих страхов, он даже не обратил внимания на то, что его перестали связывать.
В один из похожих друг на друга тоскливых вечеров его не вывела из оцепенения даже неожиданная остановка и суета конвоиров. Он без интереса наблюдал, как главарь, которым оказался сидящий на против него человек, вылез из кареты, чтобы узнать причину задержки, так же тупо понял из разговора, что одна из лошадей захромала. Он отрешенно через окно наблюдал, как отводят от кареты несчастную лошадь и без любопытства слушал, как ругаются его конвоиры.
Затем они тронулись, карета двигалась заметно медленнее, увядая в снегу. В какой-то момент он услышал свист ветра и понял что ужасно замерз. Карета ползла сквозь белый плен поднятого ветром снега. Ветер ревел, заглушая крики кучера, подгоняющего усталых лошадей. Вдруг карету резко развернуло и она опрокинулась на бок, пассажиров тряхнуло и свалило в кучу. Через какое-то время сверху открылась дверца и конные сопровождающие начали помогать пострадавшим выбраться наружу. Оказавшись первым "спасенным", Виктор попытался осмотреться, снаружи была темень и свирепствовала метель, снег больно бил в лицо, заставляя его поднимать воротник тулупа. Ветер оглушительно свистел, заглушая возню у кареты. Очередной порыв ветра внезапно вывел его из оцепенения, кровь прилила к лицу и, улучив момент, когда внимание конвоиров полностью завладело спасением своих подельников, он растворился в дикой пляске ветра и снега.
Делян с сыном вот уже трое суток охотились в лесу и сегодня должны были двинуться обратно, но из-за странного поведения собак и ломоты в костях он решил повременить с возвращением домой и не прогадал, вечером началась метель.
Охота нынче выдалась удачной, удалось добыть оленя и более тридцати шкурок норок. Пока за окном неистовала погода он перебирал шкурки, внимательно осматривал каждую из них и прикидывал, за сколько получиться их продать. Делян был мужиком хозяйственным, хитрым и как утверждали соседи жадным, впрочем, таким его сделала судьба. В тринадцатилетнем возрасте он остался без родителей и ему пришлось взвалить всю заботу о младших сестрах на себя. В наследство от отца ему достались заимка в лесу, собака и охотничий лук со стрелами, которые и не позволили его семье умереть с голоду. Его Жена умерла пять лет назад от родов, младенец также не выжил и остался он с двумя детьми: сыном Сташеком и старшей дочерью Недой, которую четыре года назад выдал замуж и которая два года назад овдовела бездетной и с тех пор жила с отцом.
Перебирая шкурки, он услышал, как на улице залаяли собаки, отложив мех и взяв рогатину, он вышел во двор. Не увидев угрозы, он шуганул собак и вернулся к прерванному занятию. Через пару минут тишины собаки опять залаяли.
- Вот чего разлаялись? - пробурчал он, размышляя о том, что нужно бы сходить проверить, что так насторожило собак. Покосившись на печь, в которой готовился ужин, он недовольно начал собираться.
- Сташек, я схожу посмотрю, что там, а ты оставайся здесь, - наказал он сыну выходя из избы.
Виктор не знал, сколько времени уже бежит, но осознавал, что пока ночь и метель его не нагонят, а чем дальше он удалиться от преследователей, тем больше у него будет шансов оторваться. Ветер яростно дул, пронизывал до костей и затрудняя движение, усталость валила с ног, он спотыкался, проваливался в снег, но не переставал бежать сквозь метель и враждебный лес, прикрываясь рукой от острых, хлеставших его по лицу веток.
От мощного порыва ветра затрещали ветви деревьев и ему показалось, что он услышал собачий лай. Виктор остановился и прислушался, нет, только свист и завывание ветра. Немного отдышавшись и оторвав длинную ветку у дерева, он побрел дальше, опираясь на импровизированный посох. Вскоре к завыванию ветра присоединился похожий на волчий протяжный вой. Беглец резко остановился и, перехватив поудобнее посох, стал нервно озираться, но ничего рассмотреть не смог, вокруг кружили только снежные вихри. От мыслей о волках кровь застыла в жилах, а робкая надежда на то, что в такую погоду волки должны сидеть в укрытии не успокаивала.
Из-за плохой видимости, Виктор пропустил момент когда из снежной мглы выскочили два темных крупных зверя. Одновременно с промелькнувшей мыслью о смерти, он ударил одного посохом, второй же зверь зубами впился в его тулуп и рыча начал тянуть добычу вниз. Скулеж первого перешел в яростный лай, зверь обозначая атаку, прыгал вокруг человека. Почти сразу же ветер принес человеческий крик и в зоне видимости появился мужик небольшого роста в рыжем тулупе и лисьей шапке, вооруженный рогатиной. Осмотрев Виктора и поняв, что у того нет оружия, он отозвал собак.
- Ты кто таков? - спросил он, буравя Виктора взглядом из-под заснеженных бровей.
- Человек. Заблудился я.
- Иди за мной, - сказал незнакомец и не оборачиваясь направился сквозь метель.