Собаки же шли рядом, внимательно следя за движениями Виктора. Это были крупные псы с темной и густой шерстью, волчьей головой со стоячими ушами и внушительной челюстью.
Пройдя несколько минут они оказались у небольшой избушки, засыпанной наполовину снегом. У крыльца их встречал подросток лет пятнадцати в распахнутом тулупе и с охотничьим луком в руке. С встревоженным выражением лица он наблюдал за их приближением.
- Заходи, - бросил через плечо мужик и скрылся в избе.
Виктор прошел мимо настороженно рассматривающего его подростка и следом за мужиком зашел внутрь дома, пройдя небольшие сени, он оказался в избе. Внутри было тепло и дымно, небольшую комнату освещала единственная лучина вставленная в светец, стоящий на полу у печи. Печь была небольшой и топила по белому. Кроме печи в комнате находились лавки, стол и захламленные полки. Скинув тулуп и шапку, он спиной прислонился к печи, отогреваясь.
- Сташек, поменяй лучину, - велел мужчина подростку, когда тот вошел в избу.
- Меня Деляном звать, а это мой сын Сташек, - сообщил он Виктору, - Садись человек и рассказывай, кто таков, от куда и куда идешь?
Виктор пристроился на лавке у стола напротив Деляна, взял подвинутую к нему кружку с горячим травяным заваром, отпил пару глотков, согреваясь горьковатой жидкостью и начал рассказывать.
- Зовут меня Виктор, я из Модира, здесь оказался случайно, отошел по нужде от торгового каравана и заблудился в метели.
Делян слушал внимательно, кивал и тщательно рассматривал рассказчика. Судя по внешнему виду перед ним сидел городской житель. Молод, лицо приятное, волосы темные коротко стриженные, глаза светлые, небольшая бородка, на руках характерные мозоли от меча, одет в добротную одежду из недешевой ткани, сапоги на меху также явно дорогие. Смущали его странный говор гостя, отсутствие у него оружия, а также следы от веревок на руках, о происхождении которых он и поинтересовался.
Гость после вопроса бросил взгляд на руки и убедившись, что следы действительно видны, вздохнул, и ничего не объясняя сказал:
- Метель закончиться, я уйду. Буду благодарен, если сможешь поменять оружие и еду на мою одежду, она дорогая.
- Отчего ж не обменять? Завтра и договоримся, - ответил ухмыльнувшись Делян и крикнул уже сыну, - Сташек, доставай горшок!
Тот с помощью ухвата достал из печи горшок и поставил его на стол. Сразу же запахло мясом и Виктор вспомнил, что ужасно голоден. Хлебали гуляш по очереди деревянными ложками, закусывая твердой лепешкой и с нескрываемым интересом рассматривали друг друга.
Деляну на вид было немного за сорок, русые волосы и борода с проседью обрамляли вытянутое лицо с высоким лбом, острым носом и глубоко посаженными глазами, которые смотрели на окружающих с прищуром. Сташек же внешностью сильно походил на отца, был только худее, уже в плечах и без бороды.
После ужина отодвинув лавки от стола все улеглись спать. Не смотря на усталость Виктор заснул не сразу, мешали беспокойные мысли, беспорядочно сменявшие друг друга воспоминания о событиях произошедших с ним после попадания в этот мир, нападение кочевников, костры на городской площади, предсмертное лицо Волта, долгий путь пленника и беглеца. Когда же он наконец уснул, пришли кошмары, пугающие образы не спешили отпускать его и во сне.
Когда утром он проснулся хозяева уже суетились у печи, готовя что-то на завтрак.
- Доброе утро, - поприветствовал он их.
- И для тебя пусть это утро будет добрым, - ответил ему Делян, разливая горячий травяной завар по кружкам.
Когда Виктор вернулся с улицы и уселся за стол завтракать Делян начал разговор.
- Ты мил человек, куда идти-то собираешься?
- А ближайшее поселение далеко отсюда? - поинтересовался Виктор, прихлебывая завар из кружки.
- Ближайшее Заречье будет, - ответил Делян, - живем мы там.
- А до города далеко?
- Далеко. По лесу зимой в одиночку не дойдешь, - сообщил и он то, что и так знал Виктор, - Наши бывает весной туда на торг по реке ходят.
- И далеко по реке идти?
Задумавшись Делян ответил:
- Четверо суток.
- А что за город?
- Севеж.
- А мы сейчас в Митране? - после небольшой заминки, спросил Виктор.
Делян озадаченно покосился на гостя и обстоятельно ответил:
- В Митране, в дне хода на север от Заречья - княжество Вольское, в дне хода на запад - княжество Козельское, - и проглотив очередную порцию гуляша, добавил,- Весны тебе надо ждать.
Гость надолго замолчал. Вяло, без аппетита, поедая гуляш Виктор обдумывал слова Деляна. Затем он опять обратил внимание на хозяина заимки и спросил:
- Может подскажешь у кого я могу остановиться до весны в Заречье? Могу вещами расплатиться, а когда до города доберусь, деньги с купцами отправлю.
- У меня можешь на постой встать. Два золотых, тулуп, шапка и сапоги. Устроит такая цена?
- Устроит. Вещи весной отдам, а ты мне взамен куртку и обувки какие-нибудь дашь.
- Договорились, - довольно щерясь улыбнулся Делян.
Путь до поселения занял целый день. Они шли через лес на снегоступах, волоча за собой небольшие сани, нагруженные разделанной тушей оленя и другой добычей. Виктор увидел частокол, когда уже начало темнеть. Огибающий поселение частокол состоял из вертикальных врытых в землю заостренных бревен и Виктору показалось, что он был залит водой, поскольку отдавал блеском, характерным для ледовые скульптур.
- Делян, кого это ты ведешь? - окрикнули их с находившейся у ворот сторожевой вышки.
Виктор поднял голову и встретился взглядом с дозорным. Тот щурился пытаясь его рассмотреть в сумерках.
- Гостя привел, - прокричал Делян в ответ.
Поселение оказалось небольшим, в двадцать дворов. Дома здесь в отличие от южных и центральных районов княжества были деревянными и напоминали Виктору заваленные снегом русские избы. Они зашли в один из дворов, где их встретила молодая женщина.
- Наконец то! Я уж не знала, что думать! - начала она причитать ещё у крыльца. Поправляя на ходу платок, она быстрым шагом подошла к саням и перебирая поклажу, сказала, - Знатно добычи привезли. Что ж так долго?
- Метель, будь она неладна, - пробурчал Делян, завозя сани в пристрой.
Тут женщина наконец-то обратила внимание на Виктора и озадаченно спросила:
- Тятя, а это кто с вами?
- Гость, Виктор зовут, - выкрикнул из под крыши Демьян, - У нас остановится, так что приготовь ему место.
- Добрый вечер, - поздоровался Виктор и обозначил кивок.
- Добрый. Меня Недой звать, - сказала она и пряча под платок выбивающиеся, непослушные светлые пряди волос, добавила, - пойдемте в дом.
Внутри дом также оказался похож на русскую избу, центральную его часть занимала каменная печь, которую использовали не только для отопления и приготовления пищи, но и как спальное место. В большой комнате, куда они прошли через сени стояло несколько деревянных лавок, женская прялка и стол для совместной трапезы. Женщина, отодвинув занавешенную мешковиной нишу, где стояла широкая лавка, сообщила Виктору:
- Вот здесь ты будешь спать, - и не дождавшись от странного гостя реакции, смущенно добавила, - У нас здесь всё по-простому.
- Всё нормально, - наконец-то отозвался гость и сняв тулуп, бросил его на предложенную лавку.
Дверь открылась и в избу вошел Делян в сопровождении пожилого мужчины, внушительных размеров с окладистой, с проседью бородой и усами, который с подозрительностью начал рассматривать Виктора.
- Вот староста пришел с тобой познакомиться, - сказал Делян гостю, стаскивая с себя верхнюю одежду.
- Добрый вечер. Виктор, - представился гость и после небольшой паузы добавил, - Художник.
Староста удивленный ответом и едва заметным акцентом гостя, выдававшим в нем чужеземца, переспросил: