Сняв с себя всё оружие, Ник поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж, где его уже ожидала пара бойцов дона Винцента. - Шаг вперед! Замри! - Уже замер, - сообщил Ник. - Как будто жук, упавший с дерева на землю. - Что?.. По обе стороны лестницы стояли двое с закрытыми платками лицами, Ник скосил глаза на одного, потом на второго, но сам не двигался, потому что черные дула смотрят в бока зло и неотрывно. - Парень, - сказал голос с правой стороны, - подними лапы вверх!.. - Как скажете, - пробормотал Ник, - вот... смотрите... ничего не прячу... Зверь справа рыкнул: - Заткнись. Что у него в штанах? Краем глаза Ник увидел, как появился третий, провел вдоль тела сканером. Всем, кто наблюдал за этой сценой, стало понятно, что оружия нет, ничего в Нике не спрятано, инородных тел не наблюдается. - Ничего, - ответил один из конвоиров. - Как это ничего? - спросил Ник оскорбленно. - Как это вот ничего... - Чист, - раздался голос с другой стороны. - Не считая кала в кишечнике. Ник наконец скосил взгляд налево, но там стояла почти идентичная копия бойца, который находился справа. - Кал тоже чистый, - заверил Ник. - Экологический! Я своё здоровье берегу, между прочим. - Заткнись, - посоветовал боец справа. - Молчу, - покорно ответил Ник, - это я на случай, если вам вдруг понадобится. Я всегда готов помочь вам! Везде химия, генетика, модификации... Вы же против модификации растений и состоите в партии зелёных? - Иди наверх, - произнес тот же боец после того, как ударил Ника по почкам. - На третий этаж. - Вам шутка моя не понравилась? - вздохнув, спросил Ник, после чего получил ещё один удар, но в этот раз уже в основание хвоста. И хотя Ник чист и находился во вражеском логове, но двое с автоматами провели его по роскошной и широкой лестнице на третий этаж, там тоже двое с автоматами оглядели с интересом, но каким-то особым интересом, словно деловито прикидывают, как будут вытаскивать из его распоротого живота кишки, мотать ему на горло и медленно, с наслаждением душить. На третьем этаже на лестничной площадке трое с автоматами, двое простые боевики, по лицам видно, а третий что-то вроде полевого командира: такой же накачанный, тугой, но в лице та собранность, которая делает вожаком. Он загораживает дорогу, и Ник поневоле остановился, а командир придирчиво оглядел Ника с ушей до кончика хвоста. - Ты кто?.. Что за темная лошадка? - Парламентёр, - скромно ответил Ник. - Там понимают, кто вы такие, посылать к вам бойцов уже не стоит, вы на них как бы сердиты. У вас с ними счеты, хоть мы все за мир и дружбу... А я со стороны. Да и видно, что не боец, а простой аналитик. Вот думаю ещё бы очки купить... Он хмыкнул. - Ты вообще-то крепким родился... аналитик. А то, что не боец, - не горюй. Наверное, ты очень умный. Вон какие шутки шутил! Раскачиваешь? Ник несмело улыбнулся: - Нет, я и в самом деле аналитик. Потому и послали. Вы же бывалые, сразу видите, я вам не соперник... Он посмотрел на дверь и прислушался. - Сейчас там освободятся. Не забыл еще, что должен сказать? - Почти, - признался Ник. - Никогда в таком дворце не был!.. Вон какая дорогая картина на стене! А там диван прям королевский... Наверное, кроме хозяина, на него никто и не садится... - Тебя точно вряд ли посадят, - ответил он. Вдали в левом коридоре распахнулась дверь, высунулась голова, донесся крик: - Парламентера давайте сюда! Командир отступил, кивнул Нику в ту сторону. - Топай. Но не вздумай ничего лишнего сделать. - Ребята, - сказал Ник несмело, - вы что, еще не поняли, кто я? Командир коротко засмеялся: - Поняли, но правила есть правила. И, как в подтверждение, двое пошли за спиной, а Ник каждой фиброй чувствовал, как черные дула автоматов злобно и хищно рассматривали его спину. Дверь там держали открытой, Ник переступил порог, двое зашли следом, и дверь тут же закрыли. - Стой здесь, - велел один из конвоиров, - жди. - Жду, - ответил с покорностью в голосе Ник. - Вся наша жизнь - ожидание. Достигнутый мир, по крайней мере я на это надеюсь, - лучше и надежнее ожидаемой победы, вот зачем я здесь. А сам я вообще-то жду счастья... И чтоб много... И любви. Как думаете, почему в мире так мало любви? Кроме двери в коридор, что за спиной, еще одна в стене напротив. Конвоиры поглядывают туда, наконец вошли трое парней с автоматами в руках и разошлись в стороны. Следом через порог переступил зверь в дорогом костюме из серой ткани, при виде которого Ник сразу подумал, что мир со времен Средневековья вообще-то не очень изменился, несмотря на все достижения и научные открытия. Перед ним стоял феодал, властный и свирепый, сумевший силой и пролитой кровью добиться могущества. С ним свита, что разорвет Ника в клочья, стоит лишь ему указать взглядом. Конвоиры отступили и вышли в коридор, молча передав Ника тройке телохранителей. Ник молчал, не зная, как себя держать, хотя пора бы сказать хоть что-нибудь, а он остановился шагах в пяти, пускай не очень высокий, но свирепый, а парни с автоматами продолжают держать его на прицеле. - Парламентёр, - проговорил он сильным звучным голосом, таким перекрикивают грохот танков в уличных боях, - это верный ход. Что скажешь? Ник указал взглядом на охрану дона. - Им слушать можно? - Почти, - ответил он. - Главное, та сторона готова к диалогу? - Почти, - ответил Ник, как и его враг. - Им почему-то это не нравится, но выхода пока не видят. Дон улыбнулся, как хищная рыба при виде желанного ею куска мяса, его охранники начали посмеиваться, даже переглядываться, понравилось им Никово «почему-то», сразу видно, что он не один из них, а именно парламентёр, которому плевать на кровные интересы обеих сторон, для него важны лишь свои собственные. Парламентёром тоже работают за деньги. - Тогда, - сказал он, - пускай сделают... Ник вежливо прервал: - Уважаемый, Вы же не сказали ещё, что предлагаете за Вашу жизнь и жизнь Ваших зверей. - Точно-точно. Ну что же, я могу предложить равноценный обмен. Жизнь дочки, внука и внучки дона Бига, например. - Вы же понимаете, что это крайне серьёзное заявление и оно повлечёт за собой не менее серьёзные последствия? - задал вопрос Ник. - Ник, если бы я не понимал этого, то вряд ли сидел здесь сейчас перед тобой. Если потребуется, то ты лично, как лицо, которому доверяет дон Биг, уверишь его в том, что дочка и внуки живы, здоровы, просто имеют некоторую несвободу в перемещении. Они - мои почётные гости, но с небольшими ограничениями на передвижение. Я готов предоставить тебе рацию для переговоров. Сам понимаешь, лично у меня диалога не выйдет с моими врагами, в отличие от тебя, - с улыбкой сказал дон Винцент. - Конечно понимаю, вот только мне лично хотелось бы убедиться в правдивости Ваших слов. Как только удостоверюсь, что с ними действительно всё в порядке, так сразу и начну переговоры. Хотя я могу сделать уступку Вам и передать это сообщение сейчас, - спокойно ответил Ник, хотя внутри был готов броситься на эту мразь, недостойную называть себя доном. - Хорошо, сейчас тебе дадут рацию и ты поговоришь с доном Бигом, - продолжая улыбаться, сказал дон Винцент. Взяв у одного из бойцов рацию, Ник настроил её и связался со штабом, находившимся в фургоне неподалёку. - Ник вызывает короля. Приём. - Король на связи, Ник. Докладывай. Приём. Доклад Ника занял меньше минуты. Получив полный карт-бланш на дальнейшие действия, Ник вернул рацию и с улыбкой обратился к дону Винценту: - Теперь давайте посмотрим на Ваших... гостей. Я должен убедиться, что они действительно у Вас. Вы же понимаете, они боятся, что Вы их кинете. Он изумился. - Мне-то зачем это надо? - Причин может быть много, - напомнил Ник. - Например, личная вражда, соперничество, желание использовать этот козырь еще разок... Он кивнул, его лицо стало серьезным. - Похоже, раньше ты имел дело с одними беспредельщиками. Но я-то зверь серьезный, своё слово держу. Со мной можно и нужно иметь дело. Это все в моём мире знают. - Тогда для того, чтобы начать торг, - сказал Ник, но, увидев сильно изменившееся лицо дона Винцента, поспешно добавил: - уточнения деталей, как именно произойдет передача и обмен, это же дело очень деликатное, сами понимаете, могут быть подставы с обеих сторон, нужно все обговорить и утрясти... Но для начала я должен убедиться, что с родственниками дона Бига всё в порядке. Дон Винцент резко дернул лицом: - Я же только что сказал, что с ними всё в порядке! - Я парламентёр, - напомнил Ник. - Мне вообще всё равно, что с ними, но я обязан давать четкую картину, проверенную мною лично, Вы же это понимаете... Такая у меня работа сейчас. Я Вам скажу как юрист: честное слово - это благородно, красиво, но вот бумаги и договоры должны быть в идеальном порядке. А если нет, я должен отметить, где слабые места, а где... совсем слабые. Дон Винцент поморщился. - Я же говорил тебе, что моё слово... Ладно, ты в этом деле пока что новичок, но учись работать с приличными зверьми. Отведите его к заложникам! Пускай поздоровается, убедится, что моей гостье и её детям не причиняли вреда и они содержатся в достойных условиях, потом приведёте его сразу в мой кабинет. - Спасибо, - сказал Ник. - Вам это ничего не стоило, но сильно облегчило дело. Они вышли в коридор, там всё ещё находилась та тройка бойцов с их командиром. Они сразу подтянулись и посмотрели на Ника как на сво