ом. Прошло несколько минут, пока он не насытился. Затем он взлетел и занял своё место на изголовье кресла. Всё это время Альт чувствовал, что происходящее - правильно, органично вписывается во всё происходящее, словно так и должно быть. - Ну что, друг, не против, если я буду звать тебя «Като[4*]»? - спросил у ворона Альт. - Кар, - полным достоинства голосом ответил ему ворон. - Ну, значит, так тому и быть, - усмехнулся Альт. Примечание автора. 4* Като (лат.) - мудрый. Ворон не ответил лису, он был занят очень важным делом - чистил свои перья. Больше его в этот момент ничего не волновало. Альт посмотрел на птицу, улыбнулся и налил себе горячего чёрного чая с чайной ложечкой сгущёнки. Рядом с блюдцем и чашкой появилась мисочка с солёными галетами. Очень уж их любил Альт. Пускай это всё и иллюзорно, но как же хотелось ему попробовать их в реальном мире. Как бы искусно ни были бы здесь созданы вещи, они всего лишь реплика, высококлассная подделка под идеал, который находится в реальности. Алкоголь не пьянит, едой наесться нельзя... Остаётся только наслаждаться вкусом безо всяких последствий. Многие модели отдали бы что угодно за такую возможность. Есть всякие вкусняшки и не полнеть! Хотя алкоголики тоже... Ну да ладно, это всё лирическое отступление. Кто знает, как скоро Нику придётся вернуться в бой, вновь приносить себя в жертву, не просто делая свою работу, а по велению Долга, внутреннего чувства, которое набатом звучит, резонирует каждой клеточкой тела, и ты осознаёшь, что так надо поступить, это единственно верный выбор среди всех возможных. Это тяжело объяснить тем, кто ни разу не ощущал подобного, а тем, кто знает это чувство, - бессмысленно объяснять его. В нём нет никакой логики, просто чувство, мысль, что нерушимым стержнем находится внутри зверя и стержень этот состоит всего лишь из двух слов: «Это правильно». Так врачи до последнего борются за жизнь пациента, пожарные идут в самое пекло, заслышав голос, просящий о помощи, полицейский задерживает преступника, несмотря на то что он пытается дать ему хорошую взятку. Так правильно - эти два слова довлеют над тобой, освещая всю твою жизнь. И от того, как ты воспринимаешь их, зависит вся твоя жизнь - ты можешь либо разрушать этот внутренний стержень, стараясь сделать так, чтобы его никто не увидел, стесняться его присутствия, уничтожать и постепенно становиться одним из серой массы зверей, не имеющих ничего в своей жизни. Стать безликой песчинкой, чтобы о твоём существовании забыли, - вот удел таких зверей. Не жить, а влачить жалкое существование, радоваться иллюзии жизни - потолок для них. Так надо - два простых слова, но для тех, у кого есть этот внутренний стержень, они значат намного больше, чем для всех остальных. В определённый момент времени ты понимаешь, что должен поступить именно так и никак иначе. Ты должен оставить всё в прошлом, не слушать никого, но выполнить то, что требуется, пускай ты и принесёшь на алтарь этого чувства самое дорогое, что у тебя есть, - твою жизнь. Допустишь хоть малое отступление - и этот внутренний стержень начнёт разрушаться, а ты постепенно будешь становиться безликим. Ответь сам себе на вопрос, хочешь ли ты этого? Хочешь ли, чтоб твоя жизнь превратилась в нечто типа «родился - пожил - умер», без всяких свершений, или же оставишь после себя след, пускай даже он будет малозаметный, но это всё же лучше, чем ничто серости. Твой долг - эти два простых слова звучат внутри тебя натянутой струной, хрустальной чистотой наполняют всё вокруг тебя. Ты чувствуешь их и понимаешь, что теперь многое тебе по плечу. Ты видишь таких же, как и ты, замечаешь их на улице, в магазине, в метро... Видел ли ты зверей, которые при ходьбе держат спину ровно, взгляд их полон уверенности в себе, а походка тверда, будто они целиком состоят из камня? Хочешь ли ты стать таким же? Или же предпочтёшь сгорбиться, спрятать свой взгляд, ничего не видеть и не слышать? Но только помни, что подобное притягивает подобное. Будут ли тебя окружать звери, которые с улыбкой встретят ненастья, беды и потери, помогут друг другу и ничего не потребуют взамен? Или же ты предпочтёшь быть с теми, кто будет тебе клясться в вечной дружбе, а при малейших проблемах поспешит прочь от тебя, а после будет оправдываться чем-то типа: «У меня тоже возникли проблемы, представляешь, случилось невероятное...»? Что же ты выберешь? Обычный заморыш-ботаник, презираемый всеми, в один момент становится гигантом, найдя этот стержень. Огонь его чувств и стремлений, до этого еле тлеющий и подёрнутый пеплом, внезапно, в один миг, разгорается с огромной силой. И наоборот, силач и боец, потеряв его, почти сразу же тухнет, становится карликом, но не в плане силы, а внутри. Да, он выглядит по-прежнему мощно, но вот эта мощь теперь наносная, не истинная. Нет у него больше той силы, что заставляет сжать кулаки и двигаться вперёд, несмотря ни на что. Ник уже давно сделал свой выбор, неосознанно, вслепую, но доверившись себе, и не прогадал. Альт тоже сделал его. Слова «долг» и «честь» для них уже давно перестали быть простым звуком, как и для окружающих его зверей. Имея стальные сердца, они живы и продолжают выполнять свой долг, добровольно взвалив на себя эту ношу. И, не жалуясь, продолжают её нести. Потому что так надо, они чувствуют это. Большая сила и власть подразумевают большую ответственность. Приняв это и живя с этим, ты можешь добиться многого, но только следует помнить, что тогда с тебя спросят намного больше, чем с безликого. Альт сидел в кресле и тихо фырчал, когда в его голове роились эти мысли, не замечая, что у него сами собой рождались строки, которые он напевал шёпотом: «Вставай и сражайся, Живи, как тебе велит твоё сердце! Всегда пытайся раз за разом И не бойся умереть! Вставай и сражайся, Скажи, что чувствуешь ты, Живущий со стальным сердцем! Жги за собой мосты, Никогда не отступай, Есть только один верный путь! Те, кто ранее хохотали и топтали других И резали друг другу глотки... Они падут, как последний тающий снег. Они увидят, как мы с огнем в наших глазах возвысимся. Они склонят головы. Их сердца навек замрут. Мы рассмеемся, и они преклонят колени. Пускай все знают, что стальные сердца Слишком тяжело сломить, Слишком тяжело удержать!» Особняк Бигов, около десяти часов вечера этого же дня. Когда один из телохранителей вынес Фру Фру из детской комнаты, она тяжело выдохнула и достала телефон. Сделав несколько движений, она выбрала контакт и нажала иконку вызова. На экране высветилось имя этого контакта - «Папа». Именно этот звонок стал одним из ключевых моментов в судьбе Ника, его семьи и огромного числа зверей, живущих в Зверополисе...