Джуди... Любит ли он её? Несомненно да. Но эта любовь была построена на их взаимной борьбе против общества, раз за разом доказывая ему, что они - лучшие. Сначала враги, потом союзники, далее - любовники, а в финале семья и дети. Ник глубоко вздохнул и принял судьбоносное решение. Прочь моральные терзания! Он будет с Джуди до самого конца, а Джулия будет очень хорошим другом, они будут вместе отдыхать, чтобы потом раз за разом бросаться в новый бой, каждый на своём участке фронта, чтобы спасать жизни других зверей, чего бы это им ни стоило. Незаметно для себя Ник заснул, его лапа так и осталась на голове Джулии, а он сам счастливо улыбался во сне, находясь в слепом неведении того, сколько испытаний и лишений ему приготовила судьба. Доктор Герман открыл дверь в палату Ника и хотел было ему сказать, что он нужен Второму для работы, но, увидев открывшуюся ему картину, тихо закрыл дверь, улыбнулся и, повернувшись ко Второму, стоящему около него, но не видевшему, что было в палате, произнёс: «Мне жаль, но Ник сейчас ничем не может помочь. Он сейчас восстанавливается, адекватно реагирует на окружающее, но до обеда я его не отпущу, даже не проси меня! Мне сказали, что ради его здоровья я могу делать что угодно, так вот, до обеда я его не отпущу. Здесь владыка - я». - Хорошо-хорошо, только не надо так бурно реагировать, - попросил его Второй. - Я всё понял. В обед он придёт к нам обратно, а до этого ты его поставишь на лапы, так? - Да, - твёрдо ответил Герман. - Ему просто надо немного отдохнуть, а то в последнее время на него очень многое свалилось, вот организм так и отреагировал на стресс. Никаких признаков голода нет. - Тогда передай ему, что мы за него волновались и очень ждём его возвращения. Он нам всем очень нужен, и ты даже не представляешь насколько, - попросил его Второй. - Ник всем нужен, а кто-то спросил, что нужно Нику? - ворчливо заметил Герман. - Будь спокоен, передам обязательно. Выйдя из медчасти, Второй направился к аналитикам. Без Ника их работоспособность падает, и это заметно. Он незаметно стал их лидером. Они все переживали за него, особенно Шрей. Вся команда пока не смогла найти ничего, что сдвинуло бы расследование с мёртвой точки. Впрочем, в обед Ник вернётся к ним и надо постараться, чтобы он не испытывал недостатка в том, что ему потребуется. Придя в зал для совещаний, где на него вопросительными взглядами смотрели четырнадцать пар глаз, Второй кратко описал ситуацию: «Ничего серьёзного, Ник не обезумел, просто был нервный срыв из-за того, что он недавно пережил. Он вернётся к нам сегодня в обед, так что давайте работайте, а за ужином устроим небольшой праздничный ужин и покажем Нику, что он для нас уже стал частью семьи! Алкоголь будет, но если кто-то налакается так, что не сможет завтра работать, - уничтожу. Мне нужны ваши светлые головы, готовые работать и генерировать идеи, а не больные похмельем звери». Три часа сна - совсем немного, но для уставшего организма даже это небольшое количество может стать спасительным. Так и было для Ника. Эти три часа, проведённые во сне рядом с Джулией, стали для него тем толчком, после которого хочется творить и работать. Проснувшись незадолго до полудня, он с нежностью посмотрел на Джулию, погладил её по голове и, с лёгкой улыбкой взглянув на её глаза, с малой толикой грусти в голосе тихо сказал: «Пора вставать, Огнёвка». - Огнёвка? - удивлённо спросила Джулия. - Твоя шерсть такая же яркая, как огонь, как-то само собой вышло так, что тебе подходит это имя, - объяснил Ник, почёсывая её за ушком. - Тебе оно не нравится? - Нет, оно очень красивое, - улыбаясь и тая от голоса Ника, ответила Джулия. - Ты не против, если я теперь буду звать тебя так? - задал ещё один вопрос Ник, надеясь, что она согласится. - Конечно же нет, мне оно очень нравится, - тихо ответила Джулия и в мыслях добавила «любимый». - Надеюсь, это не последняя наша встреча, - сказал Ник, но в его голосе чувствовалась какая-то недосказанность. - Нет, приходи ко мне когда захочешь, я всегда найду время для тебя, - улыбнувшись, ответила Джулия. - Хорошо, - выдохнул Ник, и эта недосказанность исчезла, развеялась как дым. - Сколько времени? - Почти двенадцать, - с сожалением в голосе сказала Джулия и в мыслях добавила: «Как же я хочу, чтоб это мгновение длилось вечно, любимый мой...», но сказала совершенно другое. - Скоро должен прийти мой шеф, чтобы проверить состояние твоего здоровья. Они говорили, и мир для них обоих не существовал, во всей вселенной были лишь они одни, а всё остальное - не более чем декорации театра, служащие для создания окружающей реальности двух главных актёров этого спектакля под названием «Жизнь» - Ника и Джулии. - Кхм-Кхм, - как гром, раздалось покашливание начальника Джулии. - Ой! - воскликнула она. - А почему Вы не постучались? - Я постучал, подождал, снова постучал, но вы оба, видимо, были настолько заняты друг другом, что ничего не слышали, - предположил Герман. - Вы частично правы, - ответил с улыбкой Ник, а Джулия, залившись румянцем, в смущении опустила голову и ушки, а хвост, немного подёргиваясь, выдавал её - она очень сильно нервничала. - И в чём же конкретно я прав? - задал вопрос Герман. - Мы действительно были заняты друг другом, но не интимом, как Вы могли подумать, а разговором, который доставлял нам большое удовольствие, - Ник ответил так, что бедная Джулия покраснела полностью, хорошо хоть под шерстью этого не было видно. - А я уже думал вызывать Вашу собеседницу на ковёр и распекать за роман во время выполнения служебных обязанностей, - хитро прищурившись, сказал Герман. - Но если ничего подобного не было, тогда ладно. - Не стоит этого делать, уж поверьте, - Ник сказал это с теплотой в голосе и посмотрел на смущённую Джулию. - Рядом с такой красавицей выздоровление наоборот ускоряется. - Хорошо, если Вы так думаете, - ответил ему Герман. - Но, как я ни старался, больше времени Вам на отдых выбить не смог. Сейчас Вам принесут твою одежду. К обеду, то есть через час, Вы должны быть в столовой, а потом, после того как сытно поедите, должны продолжить расследование. - Спасибо Вам, даже эти часы мне очень помогли. По крайней мере я определился с тем, что буду делать в будущем, - искренне поблагодарил его Ник. - Рад помочь. В Вашем выздоровлении заинтересован не только я, - Герман не закончил предложение, но красноречивый взгляд, брошенный на Джулию, явно показывал, что он хотел сказать. - Я ухожу сейчас дальше работать, Ваша медсестра сейчас сходит к регистрационной стойке, принесёт одежду и продолжит заниматься своей работой. Выйдя из палаты, Герман позволил себе улыбнуться во всю пасть. Он был искренне рад за Джулию, ведь она нашла свою любовь и Ник, сам не заметив того, ответил на её чувства. А как же сам Ник? Он уже принял решение, даже если себе говорит другое. Спустя десяток минут Ник вышел из палаты в сопровождении Джулии, она вновь попросила его беречь себя и прийти на осмотр раны. Безо всякого подтекста и вторых мыслей. Пациент придёт на плановый осмотр к доктору, не более. Или же следует сказать «пока не более»? Пускай каждый решит для себя сам. Через пятьдесят минут, как и говорил доктор Герман, Ник вошёл в столовую и был встречен дружным рёвом отдела аналитики. Все норовили пожать ему лапу, похлопать по плечу, обнять, а некоторые, особо «удачливые», задевали его раненную лапу, отчего он кривился, а сделавший это извинялся. Как потом выяснилось, они попросили всех остальных сотрудников не посещать столовую в определённое время, чтобы они могли устроить сюрприз своему другу. Спустя ещё час после огромной кучи еды, которую Ника буквально заставили съесть, и множества тостов, произнесённых в его честь, в каждом из которых звучало пожелание здоровья, группа наконец-то отправилась в зал для совещаний. У них, лучших умов города, впереди было полдня для поиска логова ренегата донов. Время неторопливо текло, а стрелки часов, казалось, намертво прилипли к циферблату. Ник несколько раз выходил в столовую, чтобы устроить себе лёгкий перекус. На этом настаивал Альт и, если Ник забывал об этом, ненавязчиво напоминал сильным урчанием желудка, похожим на песнь кита. Слыша этот звук, все улыбались, а сам виновник извинялся и шёл кушать, по пути продолжая размышлять и искать хоть какую-то зацепку. Его интуиция буквально кричала о том, что он что-то упускает, какую-то маленькую деталь, которая нужна для того, чтоб увидеть всю мозаику целиком, пока же у него есть лишь её кусочки, никак не собирающиеся в цельную картину. Он раз за разом прокручивал в голове всё, что узнал, а схема метро стояла у него перед глазами, как некий кроссворд, который необходимо разгадать, подставить все знания под него так, чтобы сыграть на методе исключения. Итак, что известно про зверей, похитивших его жену и занёсших меч над головой города? У них большая гибкость в выборе мест обитания. Могут жить в саваннах, в колючих зарослях чапарали[6*], во влажных тропических лесах. Особенности строения тела позволяют с лёгкостью пробираться среди густой травы и кустарника. Они часто селятся у воды - в заболоченных местах, по берегам ручьёв, рек и озёр. В горах забираются на высоту до 3200 метров над уровнем моря. Примечание автора. 6* Чапара́ль (чапарраль, чапаррель, чапарель, исп. chaparral, от chaparro - «заросли кустарникового дуба») - тип субтропической жестколист