Спустя сутки. Утро дня невозврата.
Ник открыл глаза и увидел такой знакомый потолок палаты больницы «призраков». Его подключили к аппарату жизнеобеспечения, рядом стояла капельница с каким-то лекарством, а рядом с кроватью, в кресле, сидела и спала Джулия. Её запавшие глаза и тени под ними наводили на мысли о бессонной ночи, проведенной рядом с ним. Интересно, сколько времени прошло с того момента, как он потерял сознание в больнице? Вроде было шесть часов утра, когда он сидел в холле, хотя и не поручился бы за это. Мысли, как огромные многотонные глыбы, еле двигались. Очень хотелось выпить воды, ведь здесь не разрешат выпить чего-нибудь покрепче. В конце концов он сейчас на лечении, осталось только понять от чего. Неужели его подстрелили? Он не помнил этого. Ник силился сказать хотя бы слово, но всё, что смог исторгнуть из себя, - тихий хрип, однако этого оказалось достаточно, чтобы Джулия проснулась и встревоженно посмотрела на Ника. - Что ты хочешь? Воды? - с беспокойством в голосе задала вопрос Джулия. - Если не можешь говорить, просто кивни, я пойму. Ник кивнул один раз, вздохнул, посмотрел на ту, которая спасла ему жизнь и вернула смысл его существованию в этом мире. Хотя здесь он немного покривил мыслью - она была одной из тех, кто вновь дал повод ему жить, но Ник в этот момент времени не помнил об этом. Странно, что последствия остались в его памяти, а причину он не помнил, но пребывал в твёрдой уверенности, что всё именно так и было. Кто знает, какова была причина этому: самогипноз, самовнушение, отказ помнить или же Альт играл с его памятью? Неизвестно. Именно в этот момент Джулия принесла ему стакан с водой, поднесла ко рту, наклонила и ждала, пока Ник медленно выпьет её. - Что со мной было? - задал он вопрос, прикрыв глаза. - Ты что, ничего не помнишь? - вопросом на вопрос ответила Джулия, но в её глазах легко читалось беспокойство. - Нет, - грустно сказал Ник. - А что произошло? Я помню только больницу, после неё как отрезало. - Тогда я помогу тебе вспомнить, - произнёс Альт, подобно буре ворвавшись в разговор. - Приготовься, тебе придётся заново пережить всё, что ты сотворил. Скажи, что сейчас попытаешься вспомнить, а мы будем рядом в случае чего. - Что с тобой случилось? - обеспокоенно задала вопрос Джулия. - Ты как будто куда-то пропал, отключился на несколько секунд. - Всё в порядке, Огнёвка, просто собирался с мыслями, - ответил ей Ник. - Сейчас попытаюсь вспомнить хоть что-то. Думаю, это просто защитная реакция моего организма. - Так и есть, - вновь вклинился в разговор Альт. - Иначе ты сейчас вряд ли смог бы говорить, да и вообще быть живым, особенно после того, что ты сделал. Начинай свой рассказ, и воспоминания понемногу будут возвращаться, дозированно, чтобы не возникло перегрузки. Итак, начнём же! - Вот опять то же самое! - воскликнула Джулия. - Ты как будто застываешь, пропадаешь из этого мира. - Я вспоминал начало всего этого, - ответил ей Ник и задал вопросы. - Хочешь услышать всё из первых уст? То, что действительно там случилось? - Да, - тихо прошептала Джулия, глядя на своего любимого. - Пожалуйста, расскажи мне, что случилось. Не хочу верить слухам. - Тогда внимательно слушай, - вздохнув, тихо произнёс Ник. Он не знал, что в его палате установлено несколько скрытых камер наблюдения и микрофонов, фиксировавших всё, что было и будет сказано. За Ником наблюдало множество зверей: аналитики во главе со Вторым в зале для совещаний, Око в своём кабинете, главврач с лучшим диагностом и его группой врачей, а также психолог, который был уверен в правильности своего диагноза. Пришло время воспоминаний...
Двадцать четыре часа до описываемых событий. 3:50 утра за день до точки невозврата.
Все четыре квада были готовы начать штурм здания, в котором находился зверь, ставший причиной всех бед, случившихся с городом за эти две недели. Скоро, совсем скоро шестнадцать теней, несущих жизнь и смерть, найдя пособников дона и его самого, огласят единственно возможный для них приговор - смерть. План штурма был крайне прост: два квада забираются на крышу и, выбив окна, уничтожают противников на втором этаже, после чего переходят на первый, который в это же время зачищают два других квада. Все застыли на своих позициях, скрывшись в тенях. За минуту до начала штурма в окна обоих этажей полетели шашки с адамситом[2*]. Примечание автора. 2* Адамсит - боевое отравляющее вещество, относится к группе веществ, раздражающих верхние дыхательные пути; применяется в качестве ядовитого дымообразователя. Если надо вывести из строя живую силу противника в закрытом помещении, но при этом он использует заложников, то применение газа - один из методов принуждения врага к капитуляции. Но действует он лишь в том случае, если заложников не особо жалко. В иных случаях приходится действовать более аккуратно, подобно хирургу, работающему скальпелем. Представь себе, что ты - террорист, взявший заложников, и пускают газ. Тебе надо отвлечься, выпустить из лап оружие, потерять из виду окружение, надеть противогаз, и лишь потом ты снова будешь боеспособен. Десяток секунд будет точно потерян и то в случае, если ты поймёшь по признакам, какой газ пустили и есть ли он вообще, ведь можно выпускать его понемногу. Десять секунд в условиях боя - это почти вечность, за которую может произойти что угодно. Но этот десяток считается лишь в том случае, если тебя предупредили о газе или же ты понял, что он пущен. А так пока достанешь противогаз из сумки, выпустив из лап оружие, натянешь себе на лицо, после чего сделаешь выдох и откроешь глаза, - глядишь, уже и окружён добрыми дядями, которые почему-то очень зло смотрят на тебя. А если не окружён, так потом всё могут перевернуть с ног на голову: именно ты и пустил газ, чтобы убить или покалечить заложников, когда понял, что уйти не удастся. Как было на самом деле, общественность не узнает, будь уверен. Чем ужаснее ложь, тем легче в неё поверить. Впрочем, пока мы говорили, эта минута успела пройти и штурм начался. С хрустальным звоном разбились окна на двух этажах, и через минуту два квада, начавшие штурм с крыши, ворвались на второй этаж, но всё, что они увидели сквозь стекла противогазов, - корчащиеся, отчаянно трущие глаза и пытающиеся вдохнуть воздух звери. Одним простым приёмом четверть сил дона Винцента была выведена из строя. Что делать в такой ситуации? Правильно, спасать пострадавших. Не важно, заложники это были или враги, - сейчас, главное, вывести их на улицу, где добрые и отзывчивые звери в белой форме помогут им более-менее прийти в себя, а потом не менее добрые звери в синей форме увезут державших в лапах оружие в удобные места, где их в одиночных номерах будут содержать до вынесения приговора. В 4:10 все пострадавшие были эвакуированы со второго этажа через окна, и два квада поспешили на первый этаж, где вовсю раздавались звуки стрельбы и пули железным дождём пытались потушить огонь жизни своего врага. Шестнадцать против тридцати. Ник был в составе квада, который штурмовал первый этаж. Хорошо, что Джулия обезболила ему раны, «заморозив» их, и на всякий случай дала пенал со шприцом и обезболивающим. Эффект продлится не больше часа, но этого времени должно было хватить, чтобы успеть уничтожить дона Винцента и спасти его жену. После того, как бойцов дона начали атаковать с двух сторон и они потеряли нескольких зверей тяжело раненными и убитыми, десяток бросил оборону входа на первый подземный этаж и передислоцировался на заранее заготовленные позиции на этом этаже. Здесь уже не было возможности как-то обойти врага, попробовать пробиться сквозь другой участок здания - под землёй ты должен идти лишь вперёд. Впрочем, у Ника созрела идея, как быстро попасть на второй подземный этаж. Выдержат стены - всё будет хорошо, они смогут спуститься. Нет - враги будут похоронены заживо под грудой обломков и земли. Прошёл десяток минут, и на пол в коридоре первого подземного этажа обрушились удары отбойных молотков. Дон Винцент сразу понял, что его враги хотят сделать, но возможности помешать им у него не было. Осталось лишь собрать всех оставшихся преданных ему зверей и принять последний бой. Второй и третий десятки обошли со всех сторон место предполагаемого прорыва, быстро сделали баррикады из всего, что было под лапами, - диваны, шкафы, кровати - в ход пошло всё. Минута шла за минутой, из потолка стали видны пики отбойных молотков, и по ним незамедлительно был открыт огонь. Напоследок хоть как-то усложнить жизнь врагу было целью каждого из бойцов дона, хоть на минуту, но задержать, причинить неудобства, а если повезёт, убить тех, кто по ту сторону баррикад. Но как бы ни задерживали десятки дона Винцента «призраков» - всем было понятно, что им никак не продержаться в этот день. Взрыв - и в полу первого подземного этажа появляется дыра, ведущая на второй этаж. Мгновение - и в неё роями рассерженных пчёл летят пули, стремящиеся ужалить своего врага хотя бы рикошетом, а если повезёт, то убить его. Но все их усилия пошли прахом - враг предусмотрительно спрятался за углом коридора, никто не был ранен и тем более убит. После того, как стрельба затихла, «призраки» начали под разными углами забрасывать в дыру светошумовые гранаты, спустя десяток секунд после