Исполняющий обязанности начальника штаба Флота открытого моря фон Хольцендорф неторопливо поднялся и начал описывать, что же случилось с основными силами внезапно атакованного англичанами флота. К удивлению присутствующих, все оказалось не столь плохо, как они думали. Из новейших линкоров типа «Нассау» пострадал только «Вестфален», находившийся в это время бухте Яде. Причем повреждения от попадания торпеды оказались небольшими и через пару недель корабль должен быть полностью готов к бою. Вместо линкоров британцы атаковали стоявшие на их месте и недавно переоборудованные в суда-ловушки лайнеры[10]. Ловушки должны были ничем визуально не отличаться от линкоров и вполне сыграли свою роль. Правда при этом один из этих корабликов загорелся просто от попадания британского семи с половиной сантиметрового фугаса. Но, как следует из описания боя в английских газетах, хитрость удалась, и противник ничего не заподозрил. Фактически флот потерял всего лишь четверку миноносцев и бронепалубный крейсер «Газелле». Кроме того, получили попадания торпед и требуют ремонта броненосец «Поммерн» и крейсер «Роон». Выслушали фон Хольцендорфа, кайзер также в своей сегодняшней необычно спокойной манере потребовал ускорить ремонт и особенно — ввод в строй уже стоящих у достроечных стенок «Позена», «Гельголанда» и «Фон дер Тана».
На этом совещание закончилось. О России больше как бы и не вспоминали, заметив явное нежелание императора касаться этой темы.
Российская империя. Санкт-Петербург, Зимний дворец. Август 1909 г.
В личном кабинете императора, кроме его хозяина, присутствовали генерал-адмирал великий князь Александр Михайлович, канцлер и министр иностранных дел Петр Николаевич Дурново и военный министр генерал от инфантерии Александр Федорович Редигер. Собственно, эта четверка и составляла основу высшего, после реформ, органа управления армией и флотом — Совета Государственной обороны[11] и поэтому сейчас они готовились к заседанию, обсуждая сложившуюся ситуацию.
Прозвенел звонок и, после разрешения императора, в кабинет зашел дежурный офицер.
— Ваше Императорское Величество! Курьер из министерства иностранных дел!
— Веди, — согласился Николай.
— Ваше Императорское Величество, — курьер явно был растерян попаданием в столь высокий кабинет, но быстро пришел в себя — срочный пакет для Его высокопревосходительства канцлера из протокольного отдела! Приказано вручить лично в руки и дожидаться ответа
Дурново, поклонившись государю, принял пакет и тут же его распечатал.
— Ваше Императорское Величество, французский и британский послы просят о срочной встрече со мной.
— Будут уговаривать вступить в войну против Германии на их стороне, государь, — заметил Александр Михайлович.
— Не уговорят. — зловеще усмехнулся Николай. — И вообще, зачем нам тянуть? Петр Николаевич, напишите в министерство, пусть эти господа прибывают в Зимний к четырем пополудни, на аудиенцию. Вас, господа, — обратился он к присутствующим, — я отпускаю до этого времени. После чего прошу прибыть во дворец на обед. Заодно и обсудим англо-французские предложения.
Все, включая курьера, поклонились и начали покидать кабинет.
— А тебя, Александр Михайлович, я попрошу задержаться, — попросил уходящего генерал-адмирала император.
О чем точно беседовали Сандро и Ники осталось неразгаданной тайной истории, но косвенно о содержании беседы можно судить по тому, что вернувшись к себе в Адмиралтейство, Александр Михайлович вызвал адмирала Дикова, сменившего Чухнина на должности начальника Морского Генерального штаба. А еще через час по всем флотам были отправлены теле- и радиограммы: «Дым, дым, дым!», заставляя экипажи готовить корабли к походу и бою…
Послы Британии и Франции вошли в кабинет императора строго один за другим, причем француз держался в кильватере англичанина.
Николай невольно усмехнулся, что не осталось незамеченным Никольсоном. Старый дипломат викторианской школы, он внешне прореагировал на усмешку императора лишь более вольным поклоном, практически на грани приличий. Разговор велся на французском языке, но сидевший сбоку за столиком секретарь императора владел им не хуже природного француза и успевал стенографировать все произнесенное.
Однако, вопреки ожиданию Николая, после обмена приветствиями первым заговорил французский посол.
— Ваше Императорское Величество, благодарю вас за предоставленную личную аудиенцию. Приношу извинения за поспешность, но создавшаяся в мире ситуация требует быстрых действий. Ваше Императорское Величество, я вынужден согласно инструкций, полученных мною от моего правительства, просить разъяснений по вопросу, имеющему высочайшее значение для мира и наших грядущих отношений. Франция находится под угрозой нападения германских войск, а Россия, которая с тысяча восемьсот девяносто первого года заключила с ней военную конвенцию, уклоняется от вопроса выполнения обязательств, в ней заключенных. Поэтому покорнейше прошу, Ваше Императорское Величество, дать ответ, собирается ли Россия выполнять свои союзнические обязательства.