Понятно было, почему здесь люди неблагородного происхождения стараются либо путешествовать вместе с дворянами, либо даже нанимать ронинов для сопровождения. Слишком многое могли себе позволить те, у кого были золотые пояса, по отношению к тем, у кого таких поясов не было. Жаловаться было особо некуда. Разве что капитану, но тот тоже был дворянином и на мелочи вроде слегка пошалившего с простолюдинкой благородного человека не обратил бы внимания. Зато наемный бретёр с серьгой в ухе и длинным мечом на поясе решал подобные проблемы еще до их возникновения, поэтому Орк и старался держаться рядом с Паситориусом.
Встав с кровати, Сенсэй потянулся и начал одеваться. Кто сказал, что дворянину непременно необходим штат лакеев? Рубашка, свободного покроя, брюки из плотной, смахивающий на шелк, ткани, сабля на ремень, короткая куртка, ботфорты, шляпа с золотой дворянской лентой. Самое важное: перстень с гербом. Вот и все. Зачем лакеи?
Ещё раз глянув на безмятежно дрыхнущую Паситу, он вышел на палубу.
“Там будет бал, там детский праздник.
Куда поскачет наш проказник?
Известно куда: на завтрак поскачет, в ресторан местный.”
Судно плыло мимо какого-то городка, по-видимому не собираясь причаливать к пристани. Мела, тоже покинувшая каюту, подсунула ему руку под левый локоть. Картина Репина, “Маркиз прогуливается со своей воспитанницей”. Сенсэй подозревал, что насчёт “воспитанницы” у пассажиров корабля имеются самые пошлые подозрения, но ему было наплевать. Высказать подобное в лицо означало без лишних разъяснений получить в морду тем самым перстнем с гербом марки Нирс, а про себя могут думать, что хотят. Всё-таки у этой эпохи были и свои преимущества.
- Идём на завтрак? - спросил он Мелу.
- Еда - хорошо…
“Ещё бы не хорошо! Если раньше ты выглядела на десять лет, то сейчас уже минимум на двенадцать. Неплохо, с учётом того, что времени прошло совсем немного.”
“Рост - хорошо. Больше мозг. Больше мышечная масса. Больше рычаги. Больше силы.”
“Все хорошо в меру.”
“Помню. Маскировка. На детей не обращают внимания. Я могу перестать расти.”
“Ты можешь меняться быстро? Изменять внешность?”
“В этой форме - нет. Зато в ней возможно развитие.”
Уточнить, что это за “развитие” он не успел. Раздался резкий свист, потом треск, от фальшборта полетели куски досок и он понял, что негромкий хлопок пару секунд назад был пушечным выстрелом. Следующее ядро плюхнулось в воду прямо по курсу. Третье ударило в заднюю часть корпуса. С левого берега реки поднимался белый клуб порохового дыма.
“Неплохо! До них не меньше лиги и сразу два попадания из трех. Но к чему это? Война что-ли началась с кем-то, пока мы плыли? Мела, займись Паситой. Выведи ее из каюты на левый борт.”
“Сделаю…”
Девочка исчезла за дверью, а Сенсэй побежал к лестнице, ведущей на мостик. Капитан поднялся туда на его глазах, три минуты назад. Там он его и застал.
- Нас обстреливают, лаур. Кто это может быть?
- Не знаю. Не мешайте!
И он крикнул в переговорную трубку:
- Лево руля!
Разумно. Батарея стоит на господствующей высоте, но расстояние есть расстояние. Если отойти с фарватера ближе к противоположному берегу, то… и тут Сенсэй заметил в густых кустах на левом берегу короткую вспышку. Затем еще одну. Солнечный отблеск на линзе подзорной трубы, или на полированной стали.
- Нет, капитан! - сказал он. - Там засада, нас загоняют к ней.
- Что? Откуда вы знаете?
- Я видел там вспышки. Смотрите, еще одна!
- Где? Не вижу…
- Вон там, на мысе, в кустах. Река поворачивает. Что, если у них там лодки с десантом?
- Думаете, пойдут на абордаж?
- А в чем еще может быть смысл такого обстрела?
Между тем, внизу понемногу начиналась паника. Кто-то кричал, звал на помощь. Заплакал ребенок. Батарея на горке дала второй залп. Два ядра перелетели судно и плюхнулись в воду, но третье снова угодило в корпус. Внутри раздался свист и из пробоины пошел пар. Переговорная трубка что-то забубнила. Капитан рявкнул в ответ:
- Понял!
И, повернувшись к рулевому: