Shaddack.
Er mußte Shaddack finden.
Er fuhr auf der Juniper nach Süden und blieb an der Kreuzung Ocean Avenue stehen. Gleichzeitig bremste ein anderer Streifenwagen am Stop-Schild direkt gegenüber von Lo-man, Richtung Norden.
Auf der Ocean herrschte kein Verkehr. Loman kurbelte das Fenster herunter, fuhr langsam über die Kreuzung und bremste neben dem anderen Streifenwagen, so daß kaum dreißig Zentimeter Platz zwischen beiden blieb.
Anhand der Zahl auf der Tür, über dem Abzeichen der Polizei, wußte Loman, daß es Neu Penniworths Streifenwagen war. Aber als er durch das Seitenfenster sah, erblickte er nicht den jungen Beamten. Er sah etwas, das einmal Penni-worth gewesen sein konnte, immer noch vage menschlich und vom Schein der Armaturenbrettlichter beleuchtet, aber noch direkter vom Leuchten des mobilen VDT im Inneren. Zwei Kabel, gleich dem, das aus Dennys Stirn gewachsen war, um ihn direkter mit seinem PC zu verbinden, wuchsen aus Penniworths Schädel; das Licht war zwar schlecht, aber es sah aus, als würde sich eines dieser Kabel zwischen dem Lenkrad hindurch zum Armaturenbrett erstrecken, während das andere zu dem auf der Konsole montierten Computer verlief. Die Form von Penniworths Kopf hatte sich dramatisch verändert, er war in die Länge gezogen und hatte glänzende spitze Auswüchse, bei denen es sich um irgendwelche Sensoren handeln mußte, die im Licht des VDT sanft glommen wie poliertes Metall; seine Schultern waren breiter und seltsam zackenförmig und spitz; er schien allen Ernstes die Gestalt eines barocken Roboters gesucht zu haben. Er hatte die Hände nicht am Lenkrad, aber vielleicht besaß er gar keine Hände mehr; Loman vermutete, daß Penniworth nicht nur mit dem Computer selbst, sondern auch mit dem Streifenwagen verschmolzen war.
Penniworth wandte Loman langsam das Gesicht zu.
In den leeren Augenhöhlen krümmten sich und flackerten unablässig knisternde weiße Finger von Elektrizität.
Shaddack hatte gesagt, die Befreiung der Neuen Menschen von Emotionen hätte ihnen die Fähigkeit gegeben, die schlummernden Kräfte ihres Gehirns weitaus besser zu nutzen, sogar bis zu dem Ausmaß, geistige Kontrolle über Form und Funktion von Materie auszuüben. Jetzt bestimmt e ihr Bewußtsein ihre Gestalt; um einer Welt zu entfliehen, in der ihnen keine Gefühle gestattet wurden, konnten sie werden, was immer sie wollten - aber sie konnten nicht wieder zu den Alten Menschen werden, die sie gewesen waren. Offenbar war das Leben als Cyborg frei von Angst, denn Penni-worth hatte Freiheit von Angst und Verlangen - möglicherweise auch eine Art Auslöschung - in dieser monströsen Inkarnation gesucht.
Aber was empfand er jetzt? Welchen Zweck hatte er? Und blieb er in diesem veränderten Zustand, weil er es wirklich wollte? Oder war er wie Peyser - entweder aus physischen Gründen gefangen, oder weil ein abwegiger Aspekt seiner eigenen Psychologie nicht zuließ, daß er die menschliche Gestalt wieder annahm, in die er ansonsten zu gerne zurückgekehrt wäre?
Loman griff zum Revolver auf dem Sitz neben ihm.
Ein in Segmente unterteiltes Kabel platzte aus der Fahrertür von Penniworths Auto, ohne Metall zu zerstören, es kam hervor, als wäre ein Teil der Tür geschmolzen und hätte sich neu geformt, um es zu bilden - davon abgesehen, daß es zumindest halborganisch aussah. Die Sonde prallte mit einem Schmatzen auf Lomans Seitenfenster.
Der Revolver glitt aus Lomans schwitzender Hand, denn er konnte den Blick nicht von der Sonde abwenden, um nach der Waffe zu sehen.
Das Glas zerschellte nicht, aber ein Stück, so groß wie ein Vierteldollar, warf Blasen und schmolz innerhalb eines Augenblicks, und die Sonde schnellte ins Auto, direkt auf Lomans Gesicht zu. Sie hatte einen fleischigen Saugmund, wie ein Aal, aber die winzigen spitzen Zähne in seinem Inneren schienen aus Stahl zu sein.
Er duckte den Kopf, vergaß den Revolver und trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Der Chevy schien sich einen Sekundenbruchteil fast aufzubäumen; dann schoß er mit einer Beschleunigung, die Loman in den Sitz drückte, auf der Juniper nach Süden.
Einen Augenblick dehnte sich die Sonde zwischen den Autos, um Kontakt zu halten, strich über Lomans Nasenrücken - und war unvermittelt verschwunden und wieder in das Auto gezogen, aus dem sie herausgewachsen war.
Er fuhr sehr schnell bis ganz zum Ende der Juniper Lane, bevor er bremste und abbog. Der Fahrtwind heulte durch das Loch, das die Sonde ins Fenster geschmolzen hatte.
Lomans schlimmste Befürchtungen schienen sich zu bestätigen. Die Neuen Menschen, die sich nicht für Regression entschieden, verwandelten sich selbst - oder wurden auf Verlangen Shaddacks zu teuflischen Hybriden zwischen Mensch und Maschine.
Shaddack finden. Den Schöpfer ermorden und die wütenden Monster befreien, die er gemacht hatte.
9
Sam voraus und gefolgt von Tessa, stapfte Chrissie quietschend über den feuchten Rasen des Sportplatzes. An manchen Stellen war statt Gras nasser Schlamm, der lautstark an ihren Schuhen zog, und sie dachte sich, daß sie sich wie eine Art alberner Außerirdischer anhörte, der mit großen Saugnapffüßen dahintappste. Dann wurde ihr deutlich, daß sie heute nacht in gewissem Sinne eine Außerirdische in Moonlight Cove war, ein anderes Wesen als die Mehrheit der Einwohner.
Sie hatten den Sportplatz zu zwei Dritteln überquert, als sie einen schrillen Schrei hörten, der die Nacht so sauber durchschnitt wie eine scharfe Axt ein Stück Holz durchschnitten hätte, und sie blieben stehen. Die nichtmenschliche Stimme schwoll an, wurde leiser und schwoll wieder an, sie war wild und nervtötend, aber vertraut, der Schrei einer der Bestien, die sie für Außerirdische gehalten hatte. Der Regen hatte zwar aufgehört, aber die Luft war feucht, und in dieser feuchten Atmosphäre wurde der unirdische Schrei weit getragen, wie die höllisch klaren Töne einer fernen Trompete.
Schlimmer war, der Ruf wurde sofort von den aufgeregten Anverwandten der Bestie beantwortet. Mindestens ein halbes Dutzend ähnliche grauenerregende Schreie wurden südlich, ungefähr an der Paddock Lane, und nördlich an der Holliwell Road laut, ebenso von den Hügeln am Ostrand der Stadt und der Klippe am Strand nur ein paar Blocks im Westen.
Plötzlich sehnte sich Chrissie nach dem kalten, dunklen Tunnel, in dem hüfthoch so schmutziges Wasser floß, daß es aus der Badewanne des Teufels persönlich stammen konnte. Im Vergleich dazu wirkte das offene Gelände hier diabolisch gefährlich.
Ein neuer Schrei ertönte, als die anderen verstummten, und der war näher als der vorhergehende. Zu nahe.
»Nichts wie rein«, sagte Sam drängend.
Chrissie war allmählich bereit, sich selbst emzugestehen, daß sie vielleicht doch keine so gute Andre-Norton-Heldin abgeben würde. Sie hatte Angst, fror, hatte vor Erschöpfung brennende Augen, tat sich allmählich selbst leid und hatte wieder Hunger. Sie hatte das Abenteuer über beide Ohren satt. Sie sehnte sich nach warmen Zimmern und faulen Tagen mit guten Büchern und großen Stücken Torte und Ausflügen ins Kino. Bis zu dieser Stelle hätte sich eine wahre Heldin einer Abenteuergeschichte eine Reihe brillanter Strategien ausgearbeitet, die die Bestien in Moonlight Cove vernichtet hätten, hätte einen Weg gefunden, aus den Robotermenschen harmlose Autowaschanlagen zu machen und wäre schon unterwegs, um laut Wunsch der respektvollen und dankbaren Bürger zur Prinzessin des Königreichs gekrönt zu werden.
Sie eilten zum Ende des Sportplatzes, liefen um die Tribüne herum und überquerten den verlassenen Parkplatz hinter dem Schulgebäude.
Niemand griff sie an.
Danke, Gott. Deine Freundin Chrissie.
Wieder heulte etwas.
Manchmal schien selbst Gott eine perverse Ader zu haben.