Unten ließ das unsichtbare Verwandlungsteam die Leiter einrasten. Einer kletterte auf den Dachboden herauf.
Harry fragte sich, wie sie aussehen würden. Würden sie gewöhnliche Menschen sein - der alte Doc Fitz mit einer Spritze und ein paar Helfern, die ihn unterstützten? Oder würden sie Schreckgespenster sein? Oder die Maschinenmenschen, von denen Sam berichtet hatte?
Der erste kam durch die offene Luke herauf. Es war Dr. Worthy, der jüngste Arzt der Stadt.
Harry überlegte, ob er ihn noch auf der Leiter erschießen sollte. Aber er hatte seit zwanzig Jahren keine Waffe mehr abgefeuert und wollte seinen knappen Munitionsvorrat nicht vergeuden. Es war besser zu warten, bis er nähergekommen war.
Worthy hatte keine Taschenlampe. Schien auch keine zu brauchen. Er sah direkt in die dunkelste Ecke, wo Harry saß, und sagte: »Woher wußten Sie, daß wir kommen, Harry?«
»Intuition eines Krüppels«, sagte Harry sarkastisch.
In der Mitte des Dachbodens war soviel Platz, daß Worthy aufrecht gehen konnte. Er erhob sich aus seiner kauernden Haltung, als er die niederen Dachbalken bei der Klappe hinter sich gelassen hatte, und als er vier Schritte gemacht hatte, feuerte Harry zweimal auf ihn.
Der erste Schuß ging fehl, aber der zweite traf ihn in die Brust.
Worthy wurde nach hinten geworfen und prallte heftig auf die kahlen Bretter des Dachbodens. Er blieb einen Augenblick zuckend liegen, dann richtete er sich auf, hustete einmal und erhob sich.
Sein zerrissenes weißes Hemd war blutgetränkt. Er hatte einen Treffer abbekommen, und doch hatte er sich innerhalb von Sekunden erholt.
Harry erinnerte sich, wie Sam geschildert hatte, daß auch die Coltranes nicht gestorben waren. Ziel auf den Datenspeicher.
Er zielte auf Worthys Kopf und feuerte noch zweimal, aber auf diese Entfernung - etwas sieben Meter - und in dem Winkel, vom Boden aufwärts, konnte er nicht treffen. Er zögerte, da er nur noch vier Schuß im Magazin der Pistole hatte.
Ein zweiter Mann kam durch die Luke geklettert.
Harry schoß auf ihn und versuchte ihn zurückzudrängen.
Er kam ungerührt weiter herauf.
Drei Schuß in der Pistole.
Dr. Worthy blieb auf Distanz, während er sagte: »Harry, wir sind nicht hier, um Ihnen wehzutun. Ich weiß nicht, wie Sie von dem Projekt gehört haben oder was Sie gehört haben, aber es ist nicht schlecht...«
Er verstummte und neigte den Kopf, als wollte er den nichtmenschlichen Stimmen lauschen, die draußen in der Nacht ertönten. Worthys Gesicht nahm einen seltsam sehnsüchtigen Ausdruck an, den man selbst im schwachen Licht der offenen Luke erkennen konnte.
Er schüttelte sich, blinzelte und erinnerte sich, daß er versucht hatte, sein Elixier einem widerwilligen Kunden zu verkaufen. »Überhaupt nicht schlecht, Harry. Besonders für Sie. Sie werden wieder gehen können, Harry, wie alle anderen auch. Sie werden wieder gesund. Denn nach der Verwandlung werden Sie sich selbst heilen können. Sie werden nicht mehr gelähmt sein.«
»Nein, danke. Nicht um diesen Preis.«
»Welchen Preis, Harry?« fragte Worthy und breitete die Arme aus, Handflächen nach oben. »Sehen Sie mich an. Welchen Preis habe ich bezahlt?«
»Ihre Seele«, sagte Harry.
Ein dritter Mann kam die Leiter herauf.
Der zweite lauschte den hallenden Schreien, die durch die Dachfenster drangen. Er knirschte mit den Zähnen, malmte heftig damit und blinzelte rasch. Er hob die Hände und bedeckte das Gesicht damit, als wäre er plötzlich ängstlich geworden.
Worthy entging der Zustand seines Begleiters nicht. »Vanner, ist alles in Ordnung?«
Vanners Hände... veränderten sich. Die Handgelenke schwollen an und wurden knotig und knochig, die Finger wurden länger, und das alles innerhalb von Sekunden. Als er die Hände vom Gesicht nahm, wuchs sein Kiefer nach vorne wie der eines Werwolfs während der Verwandlung. Die Nähte seines Hemdes rissen auf, als sich der Körper neu formierte. Er fauchte, Zähne blitzten.
»...brauche«, sagte Vanner, »...brauche, brauche, will, brauche... «
»Nein!« brüllte Worthy.
Der dritte Mann, der gerade durch die Luke gekommen war, rollte auf den Dachboden und verwandelte sich dabei in eine vage insektenhafte, aber durch und durch abstoßende Gestalt.
Bevor er wußte, was er tat, feuerte Harry die Pistole auf das Insektending leer, warf sie weg, nahm den Revolver vom Dielenboden neben sich und feuerte auch damit dreimal, wobei er einmal offenbar das Gehirn des Dings traf. Er trat aus, zuckte, fiel die Luke hinunter und unternahm keinen Versuch mehr, nach oben zu kommen.
Vanner hatte eine vollständige wölfische Verwandlung hinter sich und schien sich nach etwas neu geschaffen zu haben, das er im Kino gesehen hatte, denn er kam Harry bekannt vor, als hätte dieser denselben Film gesehen, obwohl er sich nicht mehr genau daran erinnern konnte. Vanners Schrei antwortete den Kreaturen, deren Schrei draußen durch die Nacht hallten.
Worthy riß verzweifelt an seiner Kleidung, als würde ihr Druck auf der Haut ihn wahnsinnig machen, und verwandelte sich in eine Bestie, die sich deutlich von Vanner und dem dritten Mann unterschied. Eine groteske körperliche Inkarnation seiner eigenen wahnsinnigen Begierden.
Harry hatte nur noch drei Schuß, und er mußte den letzten für sich aufheben.
30
Als er die Prüfung im Tunnel überlebt hatte, hatte Sam sich geschworen, daß er lernen würde, das Scheitern zu akzeptieren, was bisher schön und gut gewesen war, aber jetzt war das Scheitern wieder zu einer denkbaren Möglichkeit geworden.
Er durfte nicht scheitern, weil Chrissie und Tessa auf ihn angewiesen waren. Wenn sich keine andere Möglichkeit ergäbe, würde er Shaddack in dem Augenblick anspringen, bevor dieser bereit war, den Abzug zu drücken.
Es konnte schwierig sein, diesen Augenblick abzuschätzen. Shaddack sah aus und hörte sich an, als wäre er wahnsinnig. So kurzgeschlossen wie sein Verstand schien, konnte er es fertigbringen, mitten während einer dieser schrillen, nervösen, knabenhaften Lachsalven abzudrücken, ohne erkennen zu lassen, daß der Augenblick gekommen war.
»Stehen Sie auf«, sagte er zu Sam.
»Was?«
»Sie haben doch gehört, verdammt, stehen Sie auf. Legen Sie sich da drüben auf den Boden, sonst wird es Ihnen leid tun, ich schwöre es, ich werde dafür sorgen, daß es Ihnen sehr, sehr leid tut.« Er gestikulierte mit der Mündung der Schrotflinte. »Stehen Sie auf und legen Sie sich auf den Boden, aber sofort.«
Das wollte Sam nicht tun, denn er wußte, Shaddack trennte ihn nur deshalb von Tessa und Chrissie, damit er ihn erschießen konnte.
Er zögerte, dann glitt er von dem Stuhl herunter, weil ihm nichts anderes übrigblieb. Er ging zwischen zwei Laborbänken durch auf die freie Stelle, auf die Shaddack gedeutet hatte.
»Runter«, sagte Shaddack. »Ich möchte Sie da unten auf dem Fußboden flehen sehen.«
Sam ließ sich auf ein Knie sinken, glitt mit der Hand ins Jackett, holte die Metallplatte heraus, mit der er das Schloß im Haus der Coltranes aufgemacht hatte und schleuderte es mit einer Drehung des Handgelenks weg, so wie er eine Spielkarte in einen Zylinder geworfen haben würde.
Das Plättchen flog tief durch das Labor in Richtung der Fenster, bis es gegen zwei Stuhlbeine prallte und klirrend an einem Labortisch abprallte.
Der Wahnsinnige ruß die Remington zu dem Geräusch herum.
Sam schnellte mit einem Schrei der Wut und Entschlossenheit hoch und warf sich auf Shaddack.
31
Tessa packte Chrissie und drängte sie von den kämpfenden Männern weg und zur Wand neben der Tür. Dort kauerten sie sich nieder, weil sie hoffte, sie würden außerhalb der Schußlinie sein.