— Попросим товарища Лавриненко рассказать о своей работе, — сказал диктор.
Сухощавый высокий человек в шлеме, из-под которого, слегка прищурясь, смотрели умные зоркие глаза, отвесил церемонный поклон, откашлялся и чуть глуховатым голосом сказал:
— Мои предположения о том, что Марс — умирающая планета, подтвердились. Когда-то на Марсе так же, как и на Земле, была высокоорганизованная жизнь. Остатки марсианского города который удалось обнаружить, показывают, что сотни тысячелетий назад на Марсе существовала жизнь, была высокая цивилизация. Гибель марсиан была вызвана какими-то пока не объяснимыми причинами, которые изучает наша экспедиция. Экран продолжал показывать все новые картины. Это была кипучая, созидательная жизнь, которую творили люди во всех уголках земли и за ее пределами. И показывало ее настоящее всевидящее око.
Пожилой человек, похожий на учителя, что-то сказал группе мальчиков и девочек, окруживших его, и они стали осторожно выбираться из толпы зрителей. Кто-то схватил Митю за плечо.
— Идем скорее, не отставай, — услышал он над ухом. — ракетоплан отправляется через десять минут.
Придется тебе лететь на Венеру!
Митю втащили в один из тех антигравитаторов, которые развозили пассажиров по улицам, и летательный аппарат, скользя в полуметре от земли, помчался вперед. Они быстро миновали город.
За городом, на краю поля, Митя увидел готовую к взлету ракету, и не успел он опомниться, как высокий плечистый человек в пилотском шлеме помог ему подняться вслед за другими детьми внутрь ракеты. Митя сел в кресло рядом с мальчиком в синей рубашке. Он ничего не понимал.
— Ты из седьмой школы, да? — спросил сосед, повернувшись к нему, и вдруг светлые выгоревшие брови на его загорелом лице изумленно поползли вверх.
— Странно, — сказал он. — Я вижу тебя впервые. Ты не из седьмой школы?
— Нет, — отрицательно покачал головой Митя.
— Тогда, значит, из третьей?
— И не из третьей. Я посторонний.
— Как же ты попал в ракетоплан?
— Вы меня сами затянули, — скачал Митя.
— Василий Петрович, — повернувшись к пожилому человеку, похожему на учителя, заволновался мальчик. — Василий Петрович, с нами чужой.
— Как чужой? Василий Петрович подошел к Мите и удивленно взглянул на него.
— М-да, — пробормотал он. — Это, действительно, мальчик не из нашей группы. Я вижу его впервые. Откуда ты?
— А я стоял у телевизора, когда передавали последние известия, и вы приняли меня за своего.
— Ай-яй-яй! — покачал головою Василий Петрович. — Что же делать? Люки уже задраены. Придется тебе лететь с нами на Венеру.
— Ну, что же, — согласился Митя. — Я полечу.
— А дома? Об этом дома не знают? Там будут беспокоиться. Ну, ничего, мы дадим радиограмму.
В это время в носовой части ракеты показался плечистый человек в шлеме.
— По местам! — скомандовал он. — Пристегнитесь ремнями. Через минуту — старт.
Все бросились к своим креслам. Мальчик в синей рубашке помог Мите застегнуть ремни, ракета дрогнула, и Митю вжало в сиденье.
Однако ощущение это быстро сменилось необычайно приятной легкостью и ощущением полета… Ракета набирала скорость. Они летели пять дней со скоростью ста километров в секунду.
За окнами иллюминаторов на бархатно-темном фоне вечной ночи ярко, без мерцания горели крупные звезды. Голубоватый, похожий на глобус зеленый шар вскоре уменьшился и стал маленьким кружочком, постепенно превратившимся в точку. Зато вместо него все больше становился голубоватый сверкающий диск Венеры, ракетоплан шел на снижение. Когда он мягко опустился на поверхность планеты, путешественникам выдали костюмы с прозрачными шлемами.
— Атмосфера Венеры содержит много углекислоты, — объяснил Василий Петрович. — Поэтому без дополнительной порции кислорода пробыть трудно. Готовьтесь к выходу. Не забудьте про атомные ружья.
Массивные стальные люки ракетного корабля раскрылись, и путешественники спустились по трапу. Митя осмотрелся. Все кругом было каким-то желтым. Желтое небо. Стеной поднималась буйная зелено-желтая растительность.
От небольшого городка к ракетоплану спешили люди. Командир корабля и члены экипажа поздоровались с ними.
— Привез экскурсию? — спросил командира корабля один из них.
— Да, вот они, будущие астронавты. Прошу любить и жаловать.
— Милости просим, — улыбнулся один из хозяев, оказавшийся начальником научной базы Академии наук.
— Как живете? — спросил Василий Петрович.
— Ничего… Вчера, правда, звероящеры совершили нападение на лагерь, но с помощью атомных ружей от них отбились. За детишками, однако, присматривайте. Пусть далеко от городка не отходят.
Путешественников провели в помещение, показали им комнаты, а потом Василий Петрович, которому не терпелось, как и ребятам, сразу же отправиться в первую экскурсию, вывел их за пределы научного городка.
Странно и непривычно для земного глаза было все кругом. В небольшом озерце, берега которого заросли желто-зелеными мясистыми растениями, виднелись бурые тела каких-то огромных животных с маленькой головой на длинной шее.
— Это травоядные ящеры, — объяснил Василий Петрович. — Но здесь водятся и хищники. Вообще, Венера — это молодая планета. Она переживает стадию, которую Земля пережила уже много миллионов лет назад.
Он показывал экскурсантам диковинные растения и странных животных. То и дело в речи его Митя слышал слова, когда-то прочитанные им в научно-популярных книгах по палеонтологии: динозавр, стегозавр, диплодок, иностранцевия.
Вначале он слушал с увлечением, потом, засмотревшись на толстый ствол огромного, похожего на папоротник дерева, немного отстал от ребят. И в этот миг из мясистых кустов послышалось свирепое рычание, и чья-то большая тень метнулась к нему. Он почувствовал, как когтистая лапа ударила его по плечу и повалила на землю. Над ним мелькнула страшная раскрытая пасть, полная зубов. Митя в ужасе закричал и… проснулся…
Дикими, ничего не понимающими глазами он обвел знакомую комнату. Уже было светло. Солнце заглядывало в затянутые морозом окна, у кровати стояла мама и трясла его за плечо.
— Опять читал всю ночь? — сердито сказала она. — Что это? Герберт Уэллс? разве не хватает дня?
— Мамочка, не сердись, — сказал Митя. — Я не мог оторваться. Если бы ты знала, какой сон мне приснился!
— Ну ладно, ладно, делай быстрей зарядку, у меня завтрак давно готов, — уже не так сердито проговорила мать.
Митя спрыгнул с кровати, умылся, включил радио и стал энергично работать руками и ногами, прогоняя последние остатки сна. Потом вспомнил, что сегодня в школе будет пионерский сбор, на который ему поручили пригласить известного профессора Бородина, и торопливо принялся за завтрак.
Через час он уже поднимался на третий этаж большого пятиэтажного дома. Остановившись перед дверью, на которой поблескивала металлическая пластинка с надписью «Профессор А. Б. Бородин», Митя чуточку помедлил, улыбнулся, вспомнив про сон, и решительно надавил кнопку звонка.