– Сегодня тебе направо, – предупредил Эдвар. – Там располагается казарма для стражи принцессы. Капитан ждёт тебя.
Дверь отворилась, и Мивер очутился в большом, заставленном кроватями помещении. Внутри спали, играли в карты и отдыхали охранники Её Высочества.
При появлении юноши один из них с капитанскими знаками отличия поднялся, отложил меч, который проверял на остроту, в сторону и двинулся к Миверу.
– Новичок прибыл, – отрапортовал Эдвар, прикладывая руку к сердцу.
– Хорошо, свободен, – ответил мужчина. Был он ростом не очень велик, но гибкость в его движениях наводила на мысль, что это тренированный воин. Рыжие волосы завивались в причудливые кудри. Вопреки дворовому обычаю носить, короткую ухоженную бородку с усами-ленточками, он ограничивался одними усами. К тому же, на левой щеке командира "красовался" длинный шрам, опускаясь до самого подбородка.
– Принцесса лично выбрала тебя, – сразу без приветствия перешёл к делу мужчина, – я не могу противиться её воле. Но если ты не умеешь обращаться с мечом или будешь нарушать установленный порядок, то вылетишь отсюда несмотря ни на что. Надеюсь, ты это понял.
– Понял.
– Тогда пошли, я хочу посмотреть, чего ты стоишь в бою.
За дверью оказался просторный зал с расчерченной, прямо на полу, площадкой для поединков и различными тренажёрами. На стенах висело оружие.
– Выбирай любое и вперёд, – посоветовал начальник стражи, доставая меч.
Мивер тоже остановил свой выбор на мече. Он взял оружие и стал напротив капитана.
Несколько мгновений оба не двигались, а потом капитан резко качнулся вперёд и нанёс удар сверху вниз. Быстро. Но Мивер без труда уклонился. Уклонился он и от следующего выпада, а потом, вспомнив, что ему советовал Гован стал парировать, делая вид, что выходит это у него с трудом. Атаковать в ответ он не пытался. Его противник обрушил на юношу град ударов, но так и не сумел пробить защиту. Наконец, минут десять спустя, командир поднял меч, отдавая должное масерству Мивера и сказал:
– С оружием обращаться ты умеешь. Не спорю. Ладно, считай, что ты принят. Пойдёшь с Хэвком на склад за формой стража. Но, я всё равно буду следить за тобой.
– Спасибо, – поклонился юноша.
***Невысокий плотный мужчина сидел напротив принцессы и задумчиво глядел на девушку.
– Конечно, я понимаю ваше беспокойство лорд Ден Нэрв, но сейчас могу гарантировать вам только поддержку, – сказала Эвелена.
– К сожалению, ваша поддержка сейчас немного стоит, простите за прямоту, – ответил лорд, особо выделив слово "сейчас". – А к моменту вашего восхождения на престол я могу потерять почти всё. В данной ситуации мне выгодней принять сторону вашего брата.
– Возможно, есть что-либо, что могло бы изменить ваше мнение? – поинтересовалась принцесса.
– Только то, что лично мне вы намного более симпатичны, чем он. Буду откровенен, мои земли постоянно подвергаются набегам варваров. Мне нужны дополнительные войска. Или деньги, чтобы эти войска нанять. Но Его Величество считает, что солдаты более необходимы на северной границе. Ситуация пока ещё под контролем. И я могу немного подождать. Но, если я в течение трёх месяцев не получу от вас никакой помощи, то мне придётся обратиться за ней к Его Высочеству. Простите.
– Не извиняйтесь, я понимаю вашу ситуацию, – вздохнула принцесса. Это был уже четвёртый отказ от лордов. Всего их было одиннадцать. Но лишь с восьмью из них имело смысл вести переговоры, остальные безоговорочно поддерживали принца. Правда, и те, кто ещё не определился, не спешили под тёплое крылышко принцессы. Они либо требовали помощи сейчас, либо не говоря ни да, ни нет, занимали выжидательную позицию.
У сложившейся в Мереине политической ситуации было всего три возможных развития событий. Первый и самый вероятный – отец назовёт своим приемником Игвора и тогда, даже поддержка лордов ничем не сможет помочь принцессе. Второй, отец назовёт приемником её. В этом случае с одной стороны лорды значения играть не будут, ведь последняя воля короля священна, но брат вполне может попытаться оспорить это решение. И, имея на своей стороне совет, а также церковь, у него это вполне может получиться. Поэтому поддержку аристократов полностью со счетов сбрасывать не стоит. И третий вариант, отец умрёт, так и не назвав следующего короля. Тогда решение будут принимать лорды, а окончательно утверждать глава церкви. В этом случае их поддержка будет иметь решающее значение. Безоговорочно доверяет принцессе лишь, младший брат короля, её дядя, герцог Агуленский. Пусть он один, но у него немало вассалов. У принца же три сторонника: герцог Винский, граф Молен и граф Орон. Из них наибольшей властью обладает герцог. К сожалению, неопределившиеся лорды склоняются к тому, чтобы поддержать её брата.