"Ошибкой было начинать войну за трон, – признавала в глубине души Эвелена". Хотя, покушение на карету в которой она ехала, ясно показало девушке, что в покое её не оставят. А когда выбора нет, лучше умереть в борьбе, чем ничего не делая. Во всяком случае, именно так говорил её отец.
***Четырнадцатилетнего подростка очень интересовал один вопрос: Что находится за проклятым лесом? Нет. Он знал, что там находится. Но не верил. Юноша хотел убедиться в этом собственными глазами. Он уже чувствовал себя в лесу достаточно уютно. Но, пройти насквозь, никогда не пробовал. Наконец, в один из дней рано наступившей весны, он решился. Путешествие обещало быть трудным и опасным, но он этого не боялся. Сказать по правде, он почти ничего не боялся. Только слов: "слабак" и удара материнской руки.
После того, как Мивер переоделся, капитан Лебон провёл его в приёмную принцессы. Там уже ожидала Эвелена. Девушка была столь ослепительно прекрасна, что Мивер с трудом оторвал взгляд от неё.
– Клянёшься ли ты верой и правдой служить мне? Исполнять каждый мой приказ и, если понадобится умереть ради меня? – спросила его она.
– Да, клянусь – ответил юноша и поклонился.
– Я принимаю клятву, – сказала принцесса и протянула юноше руку, в которой находился амулет. – Это позволит тебе находиться во дворце.
– Благодарю, – снова поклонился Мивер.
– Лебон расскажет тебе о твоих обязанностях, – бросила принцесса и отвернулась, давая понять, что аудиенция окончена. За дверью капитан стражи не выдержал и отчитал Мивера:
– Как страж принцессы ты не обязан преклонять перед ней колени, но положить руку на сердце, кланяясь, должен был!
– Простите.
– Прости. Мы между собой говорим на "ты", – снова недовольно поправил его Лебон. – Не стоит создавать дистанцию с тем, кто в схватке может прикрыть твою спину.
– Понятно.
– Твои обязанности такие: Восемь часов в сутки ты сторожишь дальние двери, ведущие в крыло принцессы. Восемь часов после этого ты свободен. Можешь отдыхать, есть, спать, тренироваться, покидать замок, как захочешь. И последние восемь часов ты обязан провести в покоях охраны. Не обязательно спать, хоть и очень желательно. Эти восемь часов начинаются с полуночи. И если тебя хотя бы один раз не окажется после двенадцати часов в казарме – тебя уволят. Зарплату будешь получать в конце недели по одному золотому. То есть четыре золотые монеты в месяц. Заступаешь с завтрашнего дня. График дежурств найдёшь на стене казармы. Всё понятно?
– Да.
– Хорошо, свободен.
Два часа после полудня Мивер зашёл в дом Гована. Конечно, он мог вернуться и намного раньше но, как обычно, поддался искушению пройтись по улицам города. С каждой прогулкой он всё больше узнавал столицу. Хотя до некоторых её кварталов юноша всё ещё не добрался.
Он поприветствовал дядю Илейн, тренировавшего во дворе учеников и прошёл в дом. Внутри девушка занималась приготовлением обеда, а Лилен ей помогала. Девочка, увидев Мивера с криком радости, бросилась ему на шею.
– Как служба при дворе? – поинтересовалась Илейн.
– Пока ещё не знаю, – пожал плечами юноша. – Завтра начну. Мне придётся ночевать в замке. Но восемь часов утром или вечером я буду свободен.
– Значит, оставляешь Лилен на нас?
– Не волнуйся, я буду приходить каждый день, – отреагировал на умоляющий взгляд девочки Мивер. Он потрепал её по волосам и посмотрел на Илейн. – Я надеюсь, ты сможешь приглядеть за ней в моё отсутствие? Деньги на еду и одежду я буду приносить.
– А что мне остаётся? – смиренно заметила девушка. – Если уж ей достался такой плохой отец, придётся ему помочь. Я заработала неплохо на последнем караване. Скоро зима и найти место в это время довольно сложно. К тому же… ненавижу холод. Так что до весны я могу за ней присмотреть.
– Спасибо, – поблагодарил юноша. – Ты просто чудо.
Девушка слегка смутилась от столь прямого комплимента и опустила взгляд.
– Ладно, прекращай меня нахваливать, – отмахнулась она. – Иначе будем есть вместо похлёбки сухари.
– Слушаюсь, – кивнул он.
Весь день юноша провёл, помогая по хозяйству. Вечером он сражался с Лилен на деревянных мечах и даже похвалил девочку за усердие, хотя обучение её продвигалось достаточно медленно. Только недавно она набрала вес и перестала выглядеть ходячим скелетом, но до появления мышц было ещё довольно далеко. Впрочем, Лилен старалась. Она вообще, всё что ей говорили, выполняла очень тщательно. Страх оказаться ненужной занимал прочное место в её ночных кошмарах. Так, что Илейн часто приходилось брать девочку себе в кровать, потому что одна она не могла заснуть.