Охранник покинул повозку, скинул с себя тёплую куртку и довольно ухмыльнулся.
– Это мы завсегда рады, – сказал он и обращаясь к Илейн добавил. – Зря ты своего полюбовника сюда привела. Сразу видно – не боец. Даже оружия при нём нет.
Охранник достал свой меч и пару раз, разминая мышцы, взмахнул им. Илейн вытащила своё оружие и подала его Миверу. Тот взял меч в руки и принялся разглядывать.
– Послушай, это не настоящий бой, – зашептала она юноше. – Тебе надо всего лишь отбить хотя бы несколько ударов, тогда ты сможешь ехать с нами бесплатно.
Мивер посмотрел на девушку, потом на оружие, потом на Хэнка и снова на девушку.
– Я на тебя рассчитываю, – кинула она и отошла в сторону, освобождая место.
– Ну что, начали? – спросил наёмник и тут же обрушил на голову юноши меч сверху. Тот не поднял оружие, чтобы защититься и Илейн в ужасе закрыла глаза, ожидая, что следующим, что она увидит будет разрубленное напополам тело Мивера. Но когда она их открыла, ничего не изменилось. Мивер всё также стоял и смотрел на противника, Хэнк изумлённо изучал свой меч. Наконец, это занятие ему наскучило и он ударил вновь. Мивер не защищался, просто отклонился и вернулся на то же место, на котором стоял до этого. Движения его были столь стремительны, что девушка с трудом их замечала.
– Что за ерунда? – не понял Хэнк и обрушил на юношу целый град ударов. Ни один из них не достиг цели.
– Всё хватит, – прервал поединок купец и обращаясь к юноше сказал. – Ты принят. Вот только не охранником, а возницей. У нас два дня назад один напился и сломал руку. Будешь его заменять. Вот так.
Мивер в ответ лишь равнодушно пожал плечами.
– Кто-кто он такой? – ошарашено спросил девушку наёмник.
– Я знаю о нём не больше твоего.
– Не знаю кто он такой, но если он не используя меча такое вытворяет, то ты ему лучше оружие не давай вообще, – посоветовал ей Хэнк.
Ещё минут двадцать прошло, пока собрались все отправлявшиеся в путь. Несколько наёмников прошлым вечером изрядно перебрали и пришлось посылать за ними людей. После этого караван, состоявший из десяти повозок двинулся в путь.
***Караван шёл целый день. А вечером за полчаса до того, как на небосводе забрезжили первые звёзды они остановились на опушке неподалёку от озера. Илейн пришлось помочь юноше рассёдлывать лошадь. По знакам девушка поняла, что Миверу ещё ни разу в жизни не приходилось этого делать. Тем не менее животное слушалось юношу с полуслова и даже без слов. Мивер по совету наёмницы, после того как напоил лошадь, протёр насухо её шкуру и привязал вместе с остальными на длинный поводок, чтобы животное могло вдоволь наесться сочной травы.
Позаботившись о лошади, Мивер отправился собирать хворост. Илейн пошла с ним по дороге продолжая, так и не наскучившее ей занятие во время поездки – обучение юноши общему языку.
Участие девушки в сборе топлива для костра ограничивалось тем, что она указывала на ветки покрупнее Миверу. Он не возражал. Величественные деревья частично сменившие свои наряды с зелёных на жёлтые и даже ярко красные снисходительно, с высоты своего внушительного возраста и роста, следили за передвижением путников.
Мивер шёл по лесу с невероятной грацией, совершенно не производя шума. Ветки не трещали у него под ногами, а корни деревьев не пытались их заплести. Девушке даже показалось, что он и земли не касался и она даже на мгновение испугалась, но, присмотревшись, с облегчением заметила, что её спутник не призрак и оставляет вполне обычные следы. Илейн с досадой осознала, что по сравнению с ним она громыхает, как табун лошадей, несущийся на водопой.
На обратном пути наёмница наткнулась на кусты малины, жестом показала юноше оставить хворост и потянула его за собой.
Мивер пошёл неохотно, Илейн даже подумала, что он собирался воспротивиться, но в последний момент сдержался.
Девушка с детства обожала малину. Ещё с тех пор, как жила с семьёй неподалёку от южных земель в небольшом городке, Нивис.
Она часто отправлялась с матерью в лес собирать грибы и ягоды. Особенно ей нравилась малина, вкус которой даже спустя годы напоминал ей о счастливой жизни, которая оказалась в мгновение ока разрушена набегом варваров, сумевших обойти все заставы на границе. Пылали костры в ночи, бил набат, носились с криками люди. И среди этого безумия мелькали всадники на приземистых короткогривых лошадях, убивая любого, кто окажется на их пути. Неделю спустя город, вернее оставшееся от него пепелище освободили королевские войска. С тех пор прошло двенадцать лет. Нивис отстроили заново, но… людей погибших в те дни заново не отстроишь. Илейн лишилась сразу и отца и матери. Спаслась девочка лишь благодаря тому, что её приняли за мёртвую. Потом в её жизни были приют для бездомных, бездна отчаяния и… дядя Гован. Брат отца, наёмник, который забрал её оттуда и воспитал, как собственного ребёнка, обучив тому, что умел сам: владеть оружием.