– Бей ее! Она ведьма! – заорали мальчишки, и кто-то уже ударил ее по плечу.
Мия побежала прочь. Мальчишки не стали ее преследовать, только улюлюкали вслед, кричали:
– Ведьма! Ведьма! Проваливай со своим тулуктом!
Мия остановилась. Она ухватилась за угол дома, отдышалась. Так бегать ей еще никогда не приходилось.
– Мр-яу!
Около ее ног сидел тот самый котенок. Смотрел на Мию темными, не кошачьими глазами. Большие острые уши с кисточками на концах, вытянутая морда, короткая темно-рыжая шерсть. И черная полоса на носу. А хвост короткий, как у рыси, которую Мия видела на картинках в бабушкиной энциклопедии Ничьих земель. Мия присела перед ним, боясь спугнуть. Что там кричали мальчишки? Тулукт? Надо спросить у Крошки Си, кто это. Но Мия и сама видит теперь, что это не обычный котенок.
– Как ты меня догнал? Уф…
Вдруг котенок рывком забросил себя Мии на плечо. Она взвизгнула, так это было неожиданно. А он уже улегся, как воротник, спрятался под волосами и замурлыкал. Музыкальнее любой кошки.
Когда она дошла до кибиток, Арс уже был там. Сидел на сцене, что-то шил. Рядом примостилась Крошка Си, она разглядывала карту Контакоры и что-то отмечала там карандашом. Улыбнулась подошедшей Мии. Мия подумала: а разрешит ли Арс оставить котенка, вырванного с боем у мальчишек? Может, не надо было его брать с собой?
– Посмотрите, кто у меня тут… Мальчишки хотели его убить.
Арс и Крошка Си переглянулись, и Крошка Си сказала:
– Чудесный котенок… Но ведь их невозможно выдрессировать, что он будет делать у нас? И насколько я знаю, их вообще нельзя приручить, он все равно сбежит.
Мия обиделась. Она постаралась не показать этого, но было ужасно несправедливо, что именно Крошка Си так сказала. Так… мимоходом, будто о самом незначительном пустяке! А темноглазый котенок жался к ее шее, урчал и то и дело тыкался влажным носом ей в ухо. Мия выдавила:
– Его там чуть не убили… мальчишки… Я не могу его бросить. А кто такие тулукты?
Крошка Си посмотрела внимательно, вздохнула.
– Ну вот, у тебя на шее – тулукт. Это такие лесные кошки. Дикие. Жители Контакоры уверены, что каждый тулукт – это обернувшаяся кошкой ведьма. Не жди, что кто-то угостит его тут молоком. Впрочем, молоко они не едят, что тоже странно для кошек, сама понимаешь.
– А что они едят?
– Да никто не знает, дома-то их не держат. Он сам прокормится, ты, главное, его в клетку не запирай.
И она улыбнулась, принимая тулукта в компанию. Обида Мии сразу прошла, она не умела долго сердиться на Крошку Си.
На следующий день Арс ушел рано утром в город, а когда вернулся, карман его куртки напоминал живот Мииной мамы, когда та была беременна слишком уж резвой Тиной. Карман топорщился и копошился.
– Что это? – весело удивилась Крошка Си.
Арс улыбнулся и вытащил из кармана двух белых кроликов. Протянул Мии.
– Это будет твой номер. Пора тебе заняться делом.
– Мой номер?
Тулукт, который опять сидел у Мии на плече, выгнул спину. Мия попятилась и сняла тулукта с плеча, прижала к себе. Почему именно сейчас понадобились эти кролики? Они хотят, чтобы она бросила своего котенка? Который сам ее выбрал? Спит у нее в ногах, прыгает ей на плечи с земли и разрешает гладить себя только ей, Мии! Никогда в жизни у нее не было никого, кто принадлежал только ей.
– Давай научим их прыгать через веревочку и танцевать! – сказал Арс.
Но Мии все это не понравилось. Сколько времени понадобится, чтобы выдрессировать кроликов? Месяц? Она должна жить здесь с ними еще месяц?
– Арс… вы говорили, что вам срочно надо попасть в закрытый город Рионелу. Почему же мы так долго сидим здесь, в Контакоре? Зачем мне кролики?
Арс устало опустился на ступеньку подмостков. Покрутил ус. Погладил кроликов.
– Ты права, Мия, ты права. Но куда ехать? Книга молчит.
– Может, она потому и молчит, что мы стоим на месте? Помните, слова начали переводиться в дороге! Может, книге нужна дорога?
Про строчки, появившиеся в книге после встречи со страшной старухой, Мия решила не говорить никому.
– Я не согласна! – сказала Крошка Си. Она неслышно подошла и встала рядом. – Нет никаких примет, что нам пора в путь. Ни одной!
Крошка Си часто уходила из кибитки на рассвете. Мия просыпалась от ее сборов, но никогда не окликала. Она понимала, что Крошка Си что-то ищет в Контакоре, но не может найти. Каждый раз, когда она возвращалась со своих одиноких прогулок, Арс смотрел на нее очень внимательно, а она отрицательно качала головой. И Арс, и Рич еле заметно вздыхали.