Мия никогда еще не чувствовала себя такой одинокой. От тоски она листала книгу, гладила ее страницы. И почему-то ей вспоминались выстиранные простыни, которые они с мамой вешали сушиться на ветру во дворе. Она тихонько пела песни, которые раньше пела морю на рассвете. Она скучала по дому.
Однажды, когда они встали на ночевку среди бескрайних и безрадостных холмов Тимьяновой пустоши, она спросила у Крошки Си:
– А где ваша мама?
Крошка Си долго молчала, будто собиралась с мыслями.
– Она… не любит путешествовать.
Мия не знала, что ответить. Не любит путешествовать?
– Ты не скучаешь по ней?
– Очень скучаю! – так пылко сказала Крошка Си, что Мия опять ей поверила.
Она тоже скучала по маме. Но и ее это не удержало дома.
Она теребила в руках ракушечное колечко, подаренное бабушкой перед отъездом. Крошка Си протянула к нему руку.
– Что это?
– Бабушка подарила, когда я заходила к ней попрощаться. Сказала, что… в общем, просила не потерять.
– Какая чудесная у тебя бабушка, – тепло улыбнулась Крошка Си. – Знала, что дать в дорогу.
Мия удивленно вскинула глаза. Может, в осколке ракушки есть какой-то тайный смысл и она одна его не понимает?
И опять Крошка Си будто услышала ее мысли.
– Там, откуда мы родом, – сказала она, – есть древний обычай: перед дальней дорогой брать с собой горсть земли у порога родного дома. Считается, что это поможет вернуться домой, не потеряться в пути.
Мия пожала плечами. Горсть родной земли – может быть. Но какой прок от разбитой ракушки? К тому же у них нет такого обычая, а ведь тут главное – верить. Да и дорогу домой она давно потеряла среди этих бескрайних степей. Ей казалось, что она и себя уже потеряла.
Вдруг Крошка Си напряженно выпрямилась.
– Ты слышала?
– Нет. Что?
– Мне показалось…
Завыли, залаяли, заскулили собаки, тяжело, страшно захрипели лошади, судорожно завизжал ослик. Мия и Крошка Си переглянулись и бросились к выходу.
Арс, размахивая факелом, освещал небо, по которому скользила огромная черная тень. Пахло дымом. На горизонте вставали рыжие всполохи.
– Что это? – прокричал Рич, выбираясь из их с Арсом кибитки.
– Пустошь горит! Запрягай коней, прячьте собак! К нам летят драконы!
«Драконы?! – Мия почувствовала, как у нее окоченели руки и сжалось горло. – Не бывает драконов. Они только в сказках бывают, в старинных песнях, в книжках…» Она повернулась к Крошке Си.
– Драконы?
Первый раз Мия увидела у Крошки Си растерянное лицо. Та прижимала к груди свой рюкзачок и не могла ничего сказать.
– Си! – закричал Арс. – Спрячьте собак!
Но собаки в ужасе разбегались в разные стороны. Черная тень спикировала на Буля и проглотила его в один миг. Крошка Си завизжала. Арс подбежал к ней, схватил на руки и затолкал в кибитку. Мия рванула было следом, но увидела, что ее тулукт бежит навстречу дракону.
– Стой! Куда ты? – Она бросилась за ним.
– Мия! – закричал Арс.
– Мия! – закричали Рич и Крошка Си.
Но тулукт бежал за драконом, Мия бежала за ним, а дракон, сделав круг над их стоянкой, снова пошел на снижение. Мия увидела совсем близко его огромные янтарные глаза, услышала невыносимый тошнотворный запах, и в ту же секунду тулукт взвился в воздух, вскочил дракону на спину, а дракон, повалив Мию на землю взмахом крыла, подхватил ее когтями и взмыл в небо.
– Мия! – кричали ей.
Сердце у нее почти остановилось от ужаса, но краем глаза она увидела, что к их кибиткам летят со стороны гор еще две черные тени.
Дыхание дракона
Дракон летел к огромным черным скалам на горизонте, как раз туда, где бушевал пожар. Жар горящей пустоши опалил Мии волосы, она заорала, и дракон будто услышал, сразу взял высоту и вскоре опустился у входа в пещеру на верхнем этаже скальной гряды. Он разжал когти, и Мия покатилась под откос, в глубь пещеры, в темноту и мрак. Дракон помотал головой, скидывая со спины тулукта, и когда ему это удалось, развернулся и хвостом вперед заполз на брюхе в пещеру. Мия вжалась в камень. Задержала дыхание. Дракон повозился, как собака, улегся, вытянув шею, и вскоре заснул. Мия слышала его мерное дыхание. Она почувствовала, как режет ей руку ракушка, зажатая в кулаке. Все случилось слишком быстро, она даже не успела убрать ее в карман после разговора с Си.
Тулукт, бесшумно раздувая ноздри, подошел к Мии и совсем по-кошачьи потерся о ее щиколотку. Она чуть не оттолкнула его ногой. Чертов бес! Из-за него она попала в переделку, которая будет стоить ей жизни! Захотелось ему покататься на драконе! Может, и правы те, кто считает тулуктов ведьмами! Тулукт фыркнул насмешливо и обиженно, скрылся во тьме.