А мама никуда ни разу в жизни не уезжала из Хотталара! Мия вздохнула. Она скучала по маме и сестренкам. По Санди, пожалуй, тоже. Папа и Дик с Марком жили своей взрослой, мужской жизнью, в каком-то отдельном мире, но и по ним Мия тоже скучала. Точнее, по тому, что объединяло их всех: совместный ужин, когда все собираются за круглым столом и обсуждают то погоду, то улов, то последние новости; воскресные пикники у бабушки в саду, бабушка пекла им яблоки и посыпала их ореховой крошкой с корицей, это так вкусно, Мия ничего вкуснее не ела! А еще – сбор лесных орехов, когда с утра пораньше они едут на одолженной у лавочника Буна телеге в Куналарский лес, и папа каждому выдает по большому мешку, даже Мисе и Тине, и надо обязательно набрать целый мешок орехов. Миса и Тина, конечно, скоро устают, капризничают и не хотят собирать, но мама быстро набирает свой мешок, а потом помогает им. В такие ореховые дни бабушка всегда встречает их на крылечке, когда они возвращаются домой, и всегда восторгается, какие молодцы малышки, как много собрали орехов. Каждая мелочь вдруг стала значимой и важной. Она так долго живет среди чужих людей! Ест с ними за одним столом, вдыхает их запахи, слушает их голоса. Среди всего этого надо удержать внутри себя свое, свою семью, уцепиться за нее, как за якорь.
Вдруг что-то скрежетнуло у окна. Мия приподнялась на локте и увидела на фоне ночного неба знакомый силуэт.
– Тихо, – прошептала Марга еле слышно. – Не двигайся, молчи. Кажется, это тулукт.
– Да, – улыбнулась Мия весело. – Это именно он.
Она соскочила с топчана и бросилась к окну. Тулукт беззвучно мяукал, будто звал ее.
– Иди, иди ко мне, – протянула ему руки Мия. – Как же ты меня нашел, умница?
Тулукт спрыгнул вниз, стал тереться о ее ноги, мурлыкать, как самый обычный кот. У Мии намокли глаза.
– Ты поклоняешься тулукту? – хриплым голосом, будто кто-то сжимал ее горло, спросила Марга.
– Я? Я никому не поклоняюсь. Это мой друг.
– Друг?!
– Я спасла его от разъяренных мальчишек, когда он еще умещался в моей ладони. С тех пор он всюду следует за мной.
– Что-то я не видела его ни разу.
– Потому что он приходил только ночью, под кибитку, и уходил, когда вы просыпались. Мне кажется, он боится вас. Или это вы его боитесь, а он чувствует.
– Да уж! Кто же захочет встретиться с тулуктом!
– Что с ним не так? Это просто дикая кошка! Почему все так их не любят? Те мальчишки в Контакоре чуть не убили его голыми руками только потому, что он тулукт!
– Не бывает просто тулуктов. Тулукт – это всегда непросто. Ты никогда не была в Срединной долине и мало о них знаешь. Никто не любит тулуктов, а страшных сказок о них даже больше, чем о ливневой неделе или флигсах.
– Почему? Он просто котенок! Он ни разу не причинил мне вреда!
Про дракона и заросли Мия решила промолчать.
Марга сидела на топчане, поджав под себя ноги, и смотрела, как Мия целует усатую морду.
– Послушай, что я расскажу тебе, птичка.
Давно это было. Очень давно. Пожалуй, надо прожить пять моих жизней да еще две твоих – вот как давно. Однажды пришел в Срединную долину страшный голод. Ваола его знает, что было тому причиной – засуха или сильный мороз. Люди вымирали целыми семьями. Матери боялись выходить из дома с малышами, потому что от голода люди сходили с ума и готовы были есть младенцев. И вот в один из городов ночью пришли кошки. Они были больше обычных, с острыми ушами, а на ушах – кисточки. Узкие морды с темной полосой от кончика носа до хвоста. Но главное – это их глаза. Не просто кошачьи – желтые или зеленые, – а по-настоящему дьявольские глаза: черные и непроглядные, как сама смерть. Эти кошки уселись на центральной площади и стали призывно мяукать. У взрослых мороз по коже шел от этих звуков, но дети… дети как один сбежались на площадь со всего города, даже из самых отдаленных кварталов! Старшие несли на руках своих братиков и сестренок. Они обнимали кошек, ласкали их, целовали их морды. А потом дьявольские кошки поднялись и пошли прочь из города, и все, все дети пошли за ними. И сгинули в лесах. И так, детка, случилось в ту ночь в каждом из городов Срединной долины. И те из взрослых, кто еще не умер от голода, умерли от горя. Вот какой он, твой тулукт.