Крошка Си зажгла свечу, Мия открыла книгу. Как всегда, наугад.
И книга дала ответ:
– «Рионела. Северные холмы. Вход открыт для всех, кто смел».
Рич нервно хихикнул:
– Это прямо про нас.
– В ней все про нас, – строго сказала Си.
Арс тер подбородок. Он будто что-то вспоминал или… да, взгляд у него был такой, будто он внутри своей головы листает книгу, открытую только ему. Наконец он будто нашел нужную страницу, сказал:
– Северные холмы… очевидно, на севере. Нам надо обогнуть Рионелу и подойти к ней с севера.
– Она что, обнесена стеной? – спросил Рич.
– Ты не поверишь – да.
– Бред какой-то.
– Рионела – старинный форт, веками этот город сдерживал натиск врагов – северные варварские племена. Веками тут шли бои, чтобы там, в Срединных землях, люди жили спокойно и счастливо. Ну, или, во всяком случае, местные жители в это верят. Послушайте… Нам надо в этот город. И мы не можем игнорировать книгу. Но этот город… он очень-очень странный. И даже опасный. Там много такого, что мы даже не можем понять. Например, там под запретом море и все, что с ним связано.
– То есть?
– То есть искать там морских коньков бесполезно, Си. А говорить вслух о море опасно для жизни. Свободы уж точно лишишься. Это связано с какой-то давней войной, кажется, с островными жителями, но я не знаю точно. Там не жалуют кошек. И с этим тоже придется смириться, Мия. Ну и да, агибов там на дух не переносят, поэтому нам всем следует переодеться. И быть предельно осторожными. Если мы, конечно, сможем туда попасть.
Но Мия уже чувствовала, что смогут. Будто перед ней развернулись старинные карты, где был указан путь. В город, где ее родное море под запретом. Она опять открыла книгу. И даже не удивилась:
– «Узкая тропинка вдоль левого берега реки вела прямо на север. Вряд ли кто-то когда-то ездил по ней, да и пешком ходили нечасто, и только знающий мог разглядеть ее тонкую нить сквозь траву и бурьян».
– Значит, ищем тропинку, – вздохнул Арс. – Давайте выйдем на воздух, душно тут.
Они выбрались из кибитки. Мии показалось, что Арс постарел на глазах и его терзают дурные предчувствия.
– Малышку и ослика придется оставить. Тулукта тоже.
– Нет! – воскликнула Мия.
– Прости. Но у нас нет выбора.
– Тулукта я не оставлю!
– Это опасно, – попробовала объяснить Крошка Си, но Мия только замотала головой. Ей наплевать! Если тулукт захочет пойти с ней, он пойдет!
Рич распряг Малышку, снял уздечку с ослика. Отвел их на зеленый луг на берегу реки. Мия видела, что ему грустно. Странно бросать друзей из-за глупых законов. Странно бросать друзей из-за надписи в книге. Они даже не знают, зачем им в этот город! Мия вдруг ощутила такой гнев, что крикнула:
– Объясните мне, Арс! Объясните мне сейчас, или я никуда не пойду! И можете бросить меня в реку, если хотите!
– Никто не хочет бросать тебя в реку, Мия, ты что…
– Кто вы такие? Куда вы идете? Откуда вы? Зачем вы меня потащили с собой? Что значит «вывести на правильную дорогу»? Ведь именно так вы говорили моему отцу?
Арс, Рич и Крошка Си переглянулись. Потом Арс развел руками, будто говоря: ничего не поделаешь, придется объясняться.
«Да уж, – подумала Мия сердито. – Придется».
– Давайте сядем, – сказал Арс и сам сел прямо на землю, где стоял. Рич и Крошка Си сели рядом. Мия подумала, что стоять и орать довольно бессмысленно, и села тоже. Посмотришь со стороны – сидят в кругу отец и дети, о чем-то мирно беседуют… Тень от городской стены не дотягивалась до них.
Арс сказал:
– Вы, наверное, проходили в школе, что на свете есть много стран, и каждая – это отдельный мир, со своими законами, языком, устройством… В общем и целом все они похожи между собой. Попасть в другую страну обычно несложно: надо просто перейти границу. Иногда эти границы почти незаметные, а иногда… – он кивнул в сторону ворот Рионелы, – пересечь их довольно трудно. Но помимо стран есть другие миры. Это в школе вы проходили вряд ли, но в общем и целом это давно и многим известно. Между мирами существуют… как бы это объяснить? – Он взял прутик и стал рисовать на земле. – Вот представь: это озеро, а тут другое, и еще третье, четвертое… все эти озера соединяются друг с другом тоненькими ручейками или речушками. Некоторые речушки довольно быстрые и глубокие, по ним легко пройти на лодке. А какие-то – заросли камышом и ряской, их не сразу и заметишь. Озер таких – великое множество. А речек, соединяющих их, – еще больше. Книга и тот, кто читает книгу, то есть в данном случае ты, могут найти свободную быструю речку, по которой легко попасть в другое озеро, в другой мир. В данном случае – в Рионелу.