А потом из земли стали выползать дети. Самые разные. Твоего возраста, и совсем маленькие, и те, кто еще вчера считался ребенком, но завтра уже будет взрослым. Они смотрели на нас и молчали. Я подумал, что это призраки, и сердце у меня замерло. Но Дьенто… О, Дьенто! Он успокоился сразу. Взял себя в руки, подошел к ним и начал расспрашивать, кто они, откуда взялись и что здесь делают. И тогда я понял, почему холмы выбрали не меня.
Оказалось, что эти дети – все с островов. Кого-то выкрали солдаты Империи, кто-то пришел, чтобы спасти семью, угнанную на работы в Рионелу, и не смог пробраться за стену, у кого-то отец повстанец, и пришлось бежать из города… Так или иначе, все они попали в холмы и жили теперь здесь в вырытых норах, как зверьки, загнанные в угол, потому что идти им было некуда: острова имперская армия взяла в блокаду, в Рионеле слишком опасно. Смотреть на них было страшно, такие худые, грязные и унылые были они. Многие жили так уже не один год.
«Вы живете здесь одни? – спросил Дьенто. – Есть кто-нибудь взрослый?»
И один из мальчиков, самый старший из всех, отвел нас в глубокую узкую нору. Там, при свете стаи светлячков в стеклянной бутылке, умирал прежний Хранитель холмов. Он был невероятно стар, и я не стал бы спрашивать, сколько ему лет, даже если бы посмел задать такой вопрос. Он лежал на копне серой травы, и по всей норе пахло горько-сладко: травой и умирающим человеком. Старый Хранитель посмотрел на Дьенто, прошептал «спасибо» и закрыл глаза навеки. Мальчик, что привел нас, заплакал, Дьенто сложил руки умершего и сказал: «Я останусь с вами». Мальчик вытер глаза и кивнул. «Как вас зовут?» – спросил он Дьенто. И тот ответил: «Хранитель холмов».
Так Дьенто стал Хранителем холмов. Ну а я… я стал его ногами и глазами в большом мире. Я нашел путь в Рионелу, подрабатывал там то плотником, то маляром, писал портреты на заказ, а на добытые деньги покупал одежду и еду для тех, кто в холмах. А еще мыло. И лекарства. И книги. В реке, что отделяла Северные холмы от города, я нашел брод, потому что единственный мостик через реку тогда еще охраняли, и ночами переносил им все самое необходимое. Мы отмыли детей, вылечили больных, Хранитель начал учить их читать, считать, охотиться и собирать травы. Вечерами мы сидели у костра и рассказывали друг другу сказки. Дети холмов знали их немало, а уж мы с Хранителем тем более. Там я и услышал впервые легенду о том, что жизнь человека – это всего лишь история, которую боги пишут в больших небесных книгах. Они соревнуются, у кого истории будут интереснее, и поэтому жизни многих людей так трудны и непредсказуемы.
– Кто рассказал вам ее? – перебила Мия.
– Как странно, что ты спросила… потому что… да, это был особенный случай. Мы сидели у костра, была теплая и звездная ночь, начало осени, время звездопадов, и вдруг из темноты вышла старая женщина в темном плаще. Я не помню ее лица, оно будто ускользает, нарочно прячется в тени, не дает себя разглядеть и запомнить. Она кивнула Хранителю, как будто они были давно знакомы, оглядела всех и спросила, можно ли ей посидеть с нами? Я помню, как мне стало не по себе, а многие дети так и вовсе расплакались, и их пришлось успокаивать. Но Хранитель разрешил ей остаться, сам налил ей чаю и просил угощаться шариками из дикого меда и цветов серебрянки. Чай она выпила, а к угощению не притронулась.
«В благодарность я расскажу вам историю, – сказала она. – Историю про то, что все мы – всего лишь часть чьей-то истории, истории, которую боги, развлекаясь, записывают в книгу. Так что все, что происходит с нами здесь, – это всего лишь слова в чьей-то книге».
Не помню, что было потом, и долго ли старуха пробыла в холмах, и куда потом делась… но ее история не давала мне покоя. Неужели вся моя жизнь, все мои беды, странствия, потери – это всего лишь чья-то выдумка? Я думал об этом не переставая.
Но что-то надо было решать с детьми в холмах. Ведь в любой момент власти Рионелы могли устроить облаву, да и невозможно же детям вечно оставаться в своих норах! И Хранитель отправил меня к братству, с которым мы почти потеряли связь, чтобы они придумали, как вывести этих несчастных туда, где они будут в безопасности. В Империи идет война, а значит, нам нужен проводник в другой мир, и я должен его найти. На это у меня ушло почти восемь лет. И самое смешное, что она все время была рядом! Художница Ола, что жила в Рионеле после смерти своих родителей, Хранительница карт, проводник по мирам! Но узнал я ее только после долгих скитаний по всей Империи. И нужно было еще как-то войти к ней в доверие, прежде чем посвятить в нашу тайну.