Rob otpjeva: — Duge sam dane čekao na molu, vraćajući se na splav sa znacima mraka. Moje je bdjenje nagrađeno sada, ja vidim Ser Thissella.
Thissell se okrene i razljućen krene uz dok. Nesposobni, neefikasni Sirenci! Zašto mu nisu predali poruku na kuću-brod?
Dvadeset pet minuta — sada već dvadeset dvije…
Thissell zastane na šetalištu, pogleda desno i lijevo, nadajući se čudu: da se bar pojavi nekakav zračni prijevoz i da ga brzo prebaci do svemirske luke, gdje bi sa Rolverovom pomoći još mogao zadržati Haxo Angmarka. Ili, što bi bilo još bolje, možda ga zatekne druga poruka koja poništava prvu. Nešto, bilo što… Ali na Sireni nije bilo zračnog prijevoza i nikakva druga poruka nije mogla stići. Na kraju šetališta dizao se bijedan red stalnih zgrada od kamena i željeza, tako osiguranih od pokušaja Noćnika. Konjušar se nalazio u jednoj od zgrada i dok je Thissell gledao, izjaše na gušterolikoj jahaćoj životinji čovjek s prekrasnom maskom od bisera i srebra.
Thissell skoči. Još je bilo vremena; uz malo sreće još može presresti Haxo Angmarka. Požuri preko šetališta.
Ispred niza pregradaka stajao je konjušar, brižno pregledajući životinje, povremeno lašteći ljusku ili tjerajući kukca. Bilo je pet životinja u izvrsnom stanju, svaka visine do čovjekovih ramena, masivnih nogu, zbijenih tijela, teških klinastih glava. Sa prednjih očnjaka, koji su bili umjetno produženi i zaokruženi u gotovo pun krug visili su zlatni prsteni; ljuske svake životinje bile su obojene u obliku rombova: tamnoljubičastih i zelenih, narančastih i crnih, smeđih i ružičastih, žutih i srebrnih.
Thissell se zadihan zaustavi pred konjušarom. Posegne za kivom i zastane, oklijevajući. Može li se ovo smatrati slučajnim osobnim susretom? Možda treba upotrebiti zachinko? Ali izražavanje njegovih potreba teško da zahtijeva formalni pristup. Onda je ipak bolji kiv[1]. Udario je akord, ali greškom je zasvirao gangu. Ispod maske Thissell se nasmiješi ispričavajući; njegov odnos s konjušarem nikako nije bio osnovan na intimnosti. Nadao se da je konjušar dobroćudne prirode, a u svakom slučaju hitnost situacije nije dopuštala vremena za izbor potpuno prigodnog instrumenta. Udario je drugi akord i izražavajući zadihanost, uzbuđenost i pomanjkanje vještine, zapjeva pitanje: — Ser Konjušaru, imam hitnu potrebu za brzom životinjom. Dopustite da izaberem jednu iz vašeg stada.
Konjušar se nosio masku znatno složenu, koju Thissell nije uspio razaznati: tvorevinu od smeđe lakirane tkanine, naborane sive kože i visoko na čelu dvije velike zelene i grimizne kugle sitnih okanaca kao oči u kukaca. Dugo je promatrao Thissella i onda prilično razmetljivo odabere svoj stimic[2] i odsvira sjajnu progresiju triliranja i krugova čiju važnost Thissell nije shvatio. Konjušar zapjeva: — Ser Mjesečev Moljče, bojim se da pastusi moji pogodni nisu osobi važnosti vaše.
Thissell iskreno udari u gangu. — Nikako; pogodno svi izgledaju. U žurbi sam velikoj i rado ću prihvatiti bilo kojeg iz grupe.
Konjušar odsvira krhak spuštajući krešendo: — Ser Mjesečev Moljče — pjevao je — pastusi bolesni i prljavi jesu. Polaskan sam da vrijednim ih smatrate za potrebe vaše. Prihvatiti zaslužnost koju mi nudite ja ne mogu. I — promijenivši instrumente, zasvira hladan cilik na krodatchu — ne uspijevam prepoznati pobratima i suradnika koji me oslovljava tako prisno svojom gangom.
Značenje je bilo jasno. Thissell neće dobiti životinju. Okrene se i potrči prema platou za spuštanje. Iza njega odjekne čegrtanje konjušareva hyrnerkina — Thissell nije zastao da otkrije da li je bilo namijenjeno konjušarevim robovima ili njemu.
Prethodni konzularni predstavnik domovinskih planeta na Sireni bio je ubijen u Zundaru. Maskiran kao Ubojica iz kičme pristupio je djevojci u maski Noćnog Stava i zbog tog kršenja pravila vladanja odmah su ga glave lišili Crveni Polubog, Sunčev Vilenjak i Čarobni Obad. Edwar Thissell, koji tek što je diplomirao na Institutu, naimenovan je njegovim nasljednikom i data su mu tri dana da se pripremi. Uobičajeno kontemplativne, čak i oprezne naravi, Thissell je ovo imenovanje smatrao izazovom. Naučio je sirenski jezik subcerebralnom tehnikom i našao ga jednostavnim. Tada je u časopisu svemirske antropologije pročitao: Glazbenih povlači po strunama noktom ili ih udara vrhovima prstiju da proizvede razne tihe formalne zvuke. Krodatch[3] se koristi i kao instrument za vrijeđanje.
«Stanovništvo Titanskog obalnog pojasa krajnje je individualističko, vjerojatno kao posljedica bogate okoline koja ne nagrađuje skupno djelovanje. Jezik, kao odraz ove crte, izražava raspoloženje pojedinca, njegov emocionalni stav prema određenoj situaciji. Činjenična informacija smatra se sekundarno važnom. Što više, jezik se pjeva, karakteristično uz pratnju malog instrumenta. Rezultat je velika poteškoća u dobivanju činjenica od stanovnika Fana ili zabranjenog grada Zundara. Čovjeka će obasuti elegantnim arijama i demonstriranjem zapanjujuće vještine na jednom od brojnih muzičkih instrumenata. Posjetilac tog fascinirajućeg svijeta zbog toga mora naučiti izražavati se u skladu s lokalnim običajem ako ne želi da prema njemu postupaju s potpunim prezirom.»
«U svako doba i na svakom mjestu postoji mnoštvo, pa čak i preobilje hranjivih tvari a i klima je ugodna. S mnogo urođene predanosti i s previše slobodnog vremena, stanovništvo se zanima kompliciranjem. Komplikacija u svim stvarima: komplicirano zanatstvo, primjer čega su rezbarene ploče što krase kuće-brodove; komplicirani simbolizam izražen u maskama koje svi nose; komplicirani poluglazbeni jezik koji izvrsno izražava suptilna raspoloženja i osjećaje; i ponad svega, fantastična kompliciranost u međusobnim odnosima. Ugled, obraz, mana, glas, slava: sirenska riječ je strakh. Svaki čovjek ima svoj osobni strakh. koji određuje da li će, kada mu treba kuća-brod! morati nabaviti ploveću palaču, bogatu draguljima, alabastrenim svjetiljkama, fajansom u paunovim bojama i rezbarenim drvetom ili će nerado pristati na napuštenu kolibu na splavi. Nema sredstva razmjene na Sireni; jedna jedina valuta je strakh…»
Thissell protrlja bradu i nastavi čitati.
«Maske se nose u svako doba u skladu s filozofijom da čovjeka ne treba prisiljavati da iskazuje sličnost koju su mu nametnuli faktori izvan njegove kontrole; da je slobodan izabrati onu sličnost koja je najviše u skladu s njegovim strakhom. U civiliziranim dijelovima Sirene, to jest u Titanskom priobalju, čovjek doslovce nikada ne pokazuje svoje lice; to je njegova osnovna tajna.
Zbog toga je kocka nepoznata na Sireni; za sirenski osjećaj samopoštovanja bilo bi katastrofalno steći prednost nekim drugim načinom osim izražavanjem strakha. Riječ"sreća «nema prevoda u sirenskom jeziku.»
Thissel napiše drugu bilješku: Nabaviti masku. Muzej? Dramsko udruženje?
Pročitao je članak i požurio da završi pripreme, a sljedećeg se dana ukrcao na Astroguard, na prvi dio puta prema Sireni.
Orbitalni brod spustio se u sirensku svemirsku luku, topazni krug osamljen među crnim, zelenim i tamnoljubičastim bregovima. Kada se brod prizemljio, Edwer Thissell iziđe. Dočekao ga je Esteban Rolver, lokalni zastupnik Svemirskog transporta. Rolver podigne ruke i korakne unatrag. — Tvoja maska — poviče prigušeno. — Gdje ti je maska?
Thissell odvrati prilično samosvjesno: — Nisam bio siguran…
— Stavi je — reče Rolver, okrenuvši se. On sam nosio je tvorevinu od tamnozelenih pločica i plavo lakiranog drveta. Crna pera izbijala su iz obraza, a pod bradom mu je visio crno-bijeli čuperak; krajnji efekt bio je da je to osoba podrugljiva i poslušna.
1
Kiv: pet redova elastičnih metalnih traka, četrnaest u redu, sviraju se dodirom, savijanjem, lupkanjem.
2
Stimic: tri cijevi poput frule sa klasnim šipkama. Palac i kažiprst stišću vrećicu i tjeraju zrak preko piska; tri ostala prsta pomiču polugice. To je instrument pogodan za hladno povlačenje, pa čak i neslaganje.